La confirmación de un nuevo caso importado de sarampión en Chile este año volvió a encender las alertas sanitarias. Se trata de una joven de 18 años de la región Metropolitana, sin registro de vacunación y con antecedente de viaje a Perú.
El sarampión es uno de los virus más contagiosos que conoce la medicina. Una sola persona infectada puede transmitirlo a entre 12 y 18 personas susceptibles, y el virus permanece activo en el aire de espacios cerrados hasta por dos horas.
En Chile, la protección contra este virus está garantizada de forma gratuita a través del Programa Nacional de Inmunizaciones (PNI), el cual contempla dos dosis (a los 12 y 36 meses de edad). Es precisamente esta cobertura histórica la que ha actuado como barrera defensiva en el país.
“Nuestro país tiene una sólida historia de vacunación que nos ha permitido estar libres de contagios locales por años; hoy todos los casos son importados. Para mantener este logro, la clave es doble: pesquisa precoz para cortar cadenas de contagio a tiempo y que la población complete su esquema de vacunación”, señala la doctora Cecilia González, infectóloga y directora de Investigación de RedSalud.
Contagio invisible: alta transmisibilidad previa a la erupción cutánea
El mayor riesgo de contagio está en la fase inicial de la enfermedad. Según la especialista de la Dirección de Investigación de RedSalud, el cuadro comienza con fiebre alta, tos, congestión, malestar general, síntomas que suelen confundirse con un resfrío común, posteriormente se agrega conjuntivitis con fotofobia y solo entre tres y cuatro días después aparecen las características manchas rojas en el rostro y cuerpo.
“El sarampión se transmite desde cuatro días antes de que aparezcan las manchas en la piel. En ese periodo inicial, la persona infectada ya es capaz de contagiar, mientras tiene solo síntomas respiratorios, al aparecer la erupción de la piel ese enfermo habrá expuesto al virus a decenas de personas en transportes, aviones o salas de espera”, explica la Dra. González.
Aunque muchos pacientes se recuperan sin complicaciones graves, esta enfermedad puede provocar problemas serios, especialmente en niños pequeños, adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con sistema inmune debilitados.
“El virus puede comprometer severamente el sistema inmunitario y derivar en neumonía grave o encefalitis, una inflamación cerebral que puede dejar secuelas neurológicas permanentes o ser fatal”.
A esto se suma la llamada amnesia inmunológica. Investigaciones publicadas en 2019 demostraron que el virus elimina parte de la memoria inmunológica, es decir, de las defensas que el organismo había generado contra otras infecciones.
“Como resultado, el paciente que supera el sarampión puede quedar vulnerable durante meses o años a contraer nuevas infecciones respiratorias o digestivas que previamente ya era capaz de combatir”, explica la especialista.
Prevenir antes de salir: la importancia del esquema al día
Con la temporada de viajes de diciembre y enero cerca, la Directora de la Unidad de Investigación RedSalud aconseja anticiparse. La vacuna tarda alrededor de dos semanas en generar protección, así que quienes planean salir del país deben revisar su esquema con tiempo y no dejarlo para los días previos al viaje. La recomendación aplica tanto a los niños que aún no han recibido su primera dosis y a los que no han completado las 2 dosis del esquema como a los adultos que no tengan registro de sus dos dosis, sobre todo si viajan a países de la región con circulación activa del virus.
“Diciembre y enero concentran un alto flujo de viajes, y cada viajero sin protección completa es una posible puerta de entrada para el virus. La vacunación sigue siendo la herramienta más efectiva para prevenir esta enfermedad y evitar brotes que pongan en riesgo la salud pública”, concluye la Dra. González.
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