Un grupo de astrónomos ha descubierto por primera vez lo que podría ser un agujero negro flotante, teorizado como resultante de la muerte de una gran estrella aislada, según un estudio publicado recientemente por la revista The Astrophysical Journal.
El hallazgo se produjo al observar el brillo de una estrella más distante a medida que su luz se distorsionaba por el fuerte campo gravitacional del objeto, lo que es llamado microlente gravitacional.
Según el equipo dirigido por Casey Lam y Jessica Lu de la Universidad de Berkeley, este objeto astronómico invisible tendría una masa entre 1,6 y 4,4 veces más grande que la del sol.
Release: Discovery of the first dark, isolated black hole or neutron star in the Milky Way using gravitational microlensing! Work led by UC Berkeley grad, Casey Lam, and details are in papers in The Astrophysical Journal (https://t.co/udzWpDZqoI)...
— Jessica Lu (@jlu_astro) June 10, 2022
¿Agujero negro o estrella de neutrones?
A pesar de sus aseveraciones, debido a que los astrónomos piensan que el remanente sobrante de una estrella muerta debe pesar más de 2,2 masas solares para colapsar en un agujero negro, los investigadores advierten que el objeto podría tratarse más bien de una estrella de neutrones.
Las estrellas de neutrones también son objetos densos y muy compactos, pero su gravedad se equilibra con la presión interna de los neutrones, lo que evita un mayor colapso en un agujero negro.
Ya sea un agujero negro o una estrella de neutrones, el objeto es el primer remanente estelar oscuro, un "fantasma" estelar, descubierto deambulando por la galaxia sin emparejarse con otra estrella.
El hallazgo podría ampliar la comprensión sobre las estrellas
"Este es el primer agujero negro o estrella de neutrones que flota libremente descubierto con microlente gravitacional. Con microlente, podemos sondear estos objetos compactos y solitarios y pesarlos. Creo que hemos abierto una nueva ventana a estos objetos oscuros, que no se pueden ver de otra manera", afirmó Lu en un comunicado.
Determinar cuántos de estos objetos compactos pueblan la galaxia de la Vía Láctea ayudará a los astrónomos a comprender la evolución de las estrellas, en particular, cómo mueren, y tal vez revele si alguno de los agujeros negros invisibles son agujeros negros primordiales, que algunos cosmólogos creen que se produjeron en grandes cantidades durante el Big Bang.
Los datos fotométricos provinieron de dos estudios de microlente: el Experimento de Lente Gravitacional Óptica (OGLE), que emplea un telescopio de 1,3 metros en Chile, operado por la Universidad de Varsovia, y el experimento de Observaciones de Microlente en Astrofísica (MOA), que está montado en un telescopio de 1,8 metros en Nueva Zelanda, operado por la Universidad de Osaka.