El uso de etanol como oxigenador de la gasolina está vigente hace décadas en distintos países del mundo y su posible llegada a Chile hace necesario conocer de cerca este biocombustible.
Documentos revelados por la agencia internacional Reuters, indican que el Ministerio de Energía evalúa su uso para enfrentar el alza de precios, lo que fue matizado desde el Gobierno al no haber una propuesta formal al respecto.
El etanol se popularizó a inicios de los 2000 en Estados Unidos y actualmente más del 98% de la gasolina que se comercializa en ese país lo contiene, según datos del Departamento de Energía estadounidense.
¿Por qué el etanol no se ha implementado en Chile?
Nuestro país actualmente usa MTBE (metil terc-butil éter) para aumentar el octanaje de la bencina y toda la infraestructura local está diseñada para operar con ese compuesto, por lo que cambiarse a etanol implicaría una inversión en actualizar esos procesos.
Según el informe recogido por Reuters, no se trataría de un gasto mayor. ENAP necesitaría invertir cerca de US$10,8 millones para adoptar el nuevo aditivo, generando un ahorro para el Estado de US$107 millones anuales.
El uso de MTBE actualmente está prohibido estados como California y Nueva York, y prácticamente ya no se usa en Estados Unidos principalmente por su capacidad de contaminar napas subterráneas y aportar más contaminantes a la atmósfera que el etanol. En su lugar, se usa entre un 5 y un 10% del biocombustible, llegando hasta 85% en los vehículos tipo flex-buel.
Otro factor de por qué no se ha implementado en Chile es que la producción de etanol requiere de grandes superficies de plantaciones de maíz, trigo, caña de azúcar o remolacha, que actualmente no existen en las dimensiones necesarias en el país. Por ello, cambiarse a etanol implicaría importar el producto, tal como se hace actualmente con el MTBE. Estados Unidos y Brasil son los principales productores en el continente.
¿Tiene algún impacto en los automóviles?
El etanol se caracteriza por su gran capacidad de absorver humedad, lo que es el principal desafío para su transporte y tratamiento. Sin embargo, en proporciones del 5 o 10% (E5 o E10) eso no implica problemas para los vehículos desde el 2011 en adelante, explican desde Michelin.
En vehículos antiguos, en tanto, el E10 podría generar daños en las juntas, obstruir filtros e inyectores, provocar fugas y dificultades para arrancar, por lo que en esos casos sería más conveniente el E5.
El Departamento de Transporte del Reino Unido estima que el rendimiento de combustible del E10 reduce el rendimiento de combustible en aproximadamente un 1%, lo que es impercebtible para la mayoría de los conductores.
