A sus 36 años, el astro argentino Lionel Messi fue escogido como el Deportista del Año por la reconocida revista Time, en un reconocimiento al impacto sin precedentes de su llegada al fútbol de Estados Unidos.
"Messi consiguió lo que antes parecía imposible: convertir a Estados Unidos en un país futbolero", señaló la publicación, que le dedica la portada y un artículo para el que fueron entrevistadas figuras como el propio capitán albiceleste y David Beckham.
Lionel Messi is TIME's 2023 Athlete of the Year https://t.co/qPR75Hgt6f pic.twitter.com/EXqxl08lZN
— TIME (@TIME) December 5, 2023
El argentino, ganador de ocho Balones de Oro, provocó un terremoto al anunciar en junio que abandonaba el fútbol europeo para continuar su carrera en el Inter Miami, la franquicia copropiedad de David Beckham que entonces ocupaba la última plaza de la MLS.
"La verdad es que, por suerte, tenía varias opciones sobre la mesa que eran interesantes, y tuve que analizarlas y pensarlas, incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final de venir a Miami", dijo Messi a Time. "Mi primera opción era volver a Barcelona, pero no fue posible. Intenté volver y no se dio".
"También es verdad que luego estuve pensando mucho en ir a la liga saudita, donde conozco el país y han creado una competición muy potente que puede convertirse en una liga importante en un futuro próximo", explicó. "Como embajador turístico del país, era un destino que me atraía, sobre todo porque he disfrutado de todo lo que he visitado".
Al final "era Arabia Saudita o la MLS, y ambas opciones me parecían muy interesantes", resumió. El fichaje de Messi, el mayor de la historia de la MLS, transformó por completo al Inter Miami catapultándolo hasta el primer título de su historia, la Leagues Cup, en la que brilló con 10 goles en siete partidos.
El efecto Messi
Su llegada, precisa la revista, provocó un aumento del 40 % de la asistencia a los partidos del Inter y se convirtió también en un fenómeno fuera de casa, donde llegó a atraer a más de 62.000 espectadores a la cancha del Chicago Fire.
"Messi es un acelerador. Con el deportista más venerado e influyente del planeta jugando en Miami durante al menos los próximos dos años, todavía rindiendo al máximo nivel (...) Estados Unidos es ahora una nación de 'soccer'. Una nación de fútbol", subrayó el medio estadounidense.