Astrónomos de todo el mundo han revelado que han detectado la mayor colección de ondas gravitacionales jamás registrada, en un descubrimiento que dicen arrojará luz sobre la evolución del universo, y la vida y muerte de las estrellas.
En menos de cinco meses, de noviembre de 2019 a marzo de 2020, los interferómetros de LIGO (Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser) en Estados Unidos y el instrumento Virgo en Italia registraron 35 eventos de ondas gravitacionales, lo que eleva a 90 el número total de detecciones desde 2015.
Nueva era para las detecciones de ondas gravitacionales
"Estos descubrimientos representan un aumento de diez veces en el número de ondas gravitacionales detectadas por LIGO y Virgo desde que comenzaron a observar", dijo la astrofísica Susan Scott de la Universidad Nacional de Australia en Australia.
"Hemos detectado 35 eventos. ¡Eso es enorme! En cambio, nosotros hicimos tres detecciones en nuestra primera carrera de observación, que duró cuatro meses en 2015-16. Esta es realmente una nueva era para las detecciones de ondas gravitacionales y la creciente población de descubrimientos está revelando mucha información sobre la vida y la muerte de las estrellas en todo el universo."
Las ondas gravitacionales detectadas provienen de 32 colisiones y fusiones de agujeros negros. Esto ocurre cuando pares de agujeros negros en una órbita cercana son atraídos por la gravedad mutua, colisionando finalmente para formar un único agujero negro más masivo.
Además, entre las ondas gravitacionales detectadas, otras tres serían presuntas colisiones mixtas entre un agujero negro y una estrella de neutrones.
Entre los descubrimientos más destacados se encuentran dos pares masivos de agujeros negros que orbitan entre sí: uno de ellos pesa 145 veces la masa del Sol y el otro 112 veces. Los científicos también descubrieron una pareja "ligera" de agujeros negros con una masa combinada sólo 18 veces superior a la del sol.
Ondas gravitacionales
Las ondas gravitacionales, ondulaciones en el propio tejido del espacio-tiempo, son creadas por eventos cósmicos masivos como la fusión de agujeros negros y las colisiones entre estrellas de neutrones a miles de millones de años luz de distancia.
La primera detección de ondas gravitacionales, anunciada en 2016, confirmó una predicción que Albert Einstein hizo un siglo antes basándose en su teoría general de la relatividad. Esta teoría sugiere que los objetos masivos, como los agujeros negros, deforman el propio tejido del espacio y el tiempo, considerado por Einstein como una entidad única, el "espaciotiempo".
"Nueva ventana al universo"
La investigadora de la Universidad de Monash Shanika Galaudage, colaboradora de la rama australiana del proyecto conocida como OzGrav, describió las ondas gravitacionales como una "nueva ventana al universo" que cambia el juego, según cita The Guardian.
"Las ondas gravitacionales no son luz [electromagnética]", explica Galaudage. "Podemos ver cosas que son invisibles, como las fusiones de agujeros negros binarios".
"Los secretos de la evolución del universo"
Scott, por su parte, describió la detección como "un tsunami" de ondas gravitacionales, y añadió que constituyen un "gran salto adelante en nuestra búsqueda para desvelar los secretos de la evolución del universo".
Scott continuó explicando que el creciente volumen de detecciones de ondas gravitacionales está revelando detalles de cómo los sistemas de agujeros negros y los sistemas de estrellas de neutrones se unen y finalmente se fusionan.
"También plantea algunas cuestiones realmente fascinantes", agregó Scott. "Por ejemplo, ¿el sistema se formó originalmente con dos estrellas que pasaron por sus ciclos de vida juntas y finalmente se convirtieron en agujeros negros? ¿O los dos agujeros negros fueron empujados juntos en un entorno dinámico muy denso, como en el centro de una galaxia?".
Scott señaló que la mejora continua de la sensibilidad de la detección de ondas gravitacionales es la responsable del aumento de la detección de las ondulaciones del espacio-tiempo, que Einstein predijo en su día que serían demasiado pequeñas para ser detectadas.
Más cerca de desvelar los misterios de cómo evolucionan las estrellas
"Solo ahora estamos empezando a apreciar la maravillosa diversidad de los agujeros negros y las estrellas de neutrones",afirmó, por su parte, el astrónomo Christopher Berry, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido).
"Nuestros últimos resultados demuestran que existen muchos tamaños y combinaciones: hemos resuelto algunos misterios de larga data, pero también hemos descubierto algunos enigmas nuevos. Gracias a estas observaciones, estamos más cerca de desvelar los misterios de cómo evolucionan las estrellas, los bloques de construcción de nuestro universo".