La ola de calor que inició hace una semana ya ha provocado la muerte de al menos unas 500 personas en Canadá, cuyas fuerzas armadas estaban este sábado en estado de alerta para ayudar a evacuar ciudades y combatir a más de 170 incendios forestales en el oeste del país.
Al menos 177 incendios estaban activos en la provincia occidental de Columbia Británica, de los cuales 76 se produjeron en los últimos dos días, dijeron las autoridades. La mayoría fueron causados por rayos.
"Ayer (viernes) vimos 12.000 rayos aproximadamente", dijo Cliff Chapman, director de operaciones del servicio de incendios de Columbia Británica, según la televisora pública CBC.
Lisa Lapointe, la directora forense de Columbia Británica, la región más afectada por la "cúpula de calor" que empezó a afectar el pasado 25 de junio a la costa del Pacífico de Canadá, señaló que el número de muertes súbitas registradas en la última semana se eleva ya a 719.
Lapointe explicó que esta cifra es tres veces más alta de lo que es normal para ese periodo, por lo que casi 500 muertes son consecuencia de la ola de calor que disparó los termómetros en la provincia a cifras nunca antes vistas, como los 49,6 grados centígrados en el interior de Columbia Británica.
"Se considera probable que las condiciones meteorológicas extremas que Columbia Británica ha experimentado durante la pasada semana han sido un factor significante que ha contribuido al aumento del número de las muertes", explicó Lapointe en un comunicado.
De 3 a 500 muertes en cinco años
Pero la directora forense de la provincia añadió que la cifra seguirá aumentando en los próximos días a medida que se actualice la información, ya que muchas de las personas que han muerto son individuos de elevada edad que vivían solos en hogares sin aire acondicionado o que no estaban preparados para elevadas temperaturas.
Para entender lo inusual y extremo de las condiciones meteorológicas vividas en la costa del Pacífico canadiense durante la última semana, Lapointe señaló que en los últimos cinco años solo se habían producido tres muertes relacionadas con el calor en la provincia.
La "cúpula de calor", como se conoce el fenómeno meteorológico consistente en una montaña de aire caliente que "se ha quedado atascada" en las capas altas de la atmósfera y no solo ha provocado centenares de muertes sino también incendios y el desbordamiento de ríos.
Los datos de este sábado del Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica señalan que en la última semana se han producido 245 incendios, de los que 76 se iniciaron en los últimos dos días.
113.000 relámpagos
Casi el 70 % de los incendios ha sido causado por relámpagos que han encontrado las perfectas condiciones de sequedad para iniciar fuegos forestales. En 15 horas entre el miércoles y jueves, se detectaron 113.000 relámpagos en Columbia Británica.
Uno de esos incendios es el que ha consumido en los últimos días la totalidad pequeña localidad de Lytton, donde los termómetros alcanzaron los 49,6 grados, un nuevo récord histórico de temperatura de Canadá.