La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, está preparada para dar el siguiente paso en el desarrollo de un cohete nuclear que ayude a vigilar y posibilitar misiones de tiempo crítico a través de vastas distancias en el espacio cislunar, el espacio Tierra-Luna, un área que ha considerado de alta prioridad estratégica.
DARPA anunció el 4 de mayo que está buscando propuestas para la segunda y tercera fase de su programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), que abarca el diseño, la fabricación y el montaje de los motores nucleares térmicos para cohetes.
El objetivo es realizar una demostración de vuelo en el espacio de la propulsión térmica nuclear en el año fiscal 2026, según afirma la misma agencia en un comunicado de prensa.
"Estas capacidades de propulsión permitirán a Estados Unidos mejorar sus intereses en el espacio y ampliar las posibilidades de las misiones de vuelos espaciales humanos de larga duración de la NASA", señalaron los responsables de DARPA.
DRACO is seeking proposals to design+build a nuclear thermal rocket engine, enhancing maneuverability in #cislunar space. Also: potential for more efficient, faster, smaller propulsion systems for long-duration #spaceflight. In-space demo planned in FY26. https://t.co/aM36WIPlGa pic.twitter.com/ZBmqrwod6e
— DARPA (@DARPA) May 4, 2022
Segunda y tercera fase del programa DRACO
La primera fase del programa se centró en los diseños preliminares del reactor del motor del cohete y en un sistema conceptual de demostración en órbita. En la segunda fase se completarán los diseños de un sistema de demostración y la validación de un motor de vuelo de propulsión térmica nuclear (NTR) para su uso en el espacio Tierra-Luna, mientras que en la tercera fase se construirá el sistema de demostración para realizar una prueba de vuelo en órbita a plena potencia y la ejecución de dicha prueba.
La agencia aclaró que su interés en la tecnología reside en que la propulsión térmica nuclear, en comparación con los sistemas de propulsión eléctrica, consigue una elevada relación empuje-peso, unas 10.000 veces mayor. Por otra parte, en comparación con la de la propulsión química tradicional, tienen una eficiencia entre dos y cinco veces mayor, utilizando sistemas más rápidos y pequeños que los eléctricos y químicos, respectivamente.
Propulsión térmica nuclear para misiones a Marte
Además de posibilitar misiones de tiempo crítico a través de vastas distancias en el espacio cislunar, la NASA también estaría interesada en la propulsión térmica nuclear para sus misiones a Marte por su potencial de poder hacer llegar al Planeta Rojo en la mitad de tiempo que los actuales seis a nueve meses posibles con los sistemas de propulsión actuales, según reporta Space.com.
"Estados Unidos emplea la maniobra para mantener ventajas en los dominios terrestre, marítimo y aéreo. Sin embargo, la maniobra es más difícil en el espacio debido a las limitaciones de los sistemas de propulsión", dijo el comandante Nathan Greiner, director del programa en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA.
"Para mantener la superioridad tecnológica en el espacio, Estados Unidos necesita una tecnología de propulsión de vanguardia que el programa DRACO proporcionará", agregó.