La clave está en el regolito. Se denomina así a la capa de polvo fino que cubre la superficie lunar, y que se formó a partir de la caída de micrometeoritos sobre la capa superior de la Luna. En ella, aseguran científicos, se encuentra una reserva de oxígeno que podría hacer posible la colonización de nuestro satélite por el ser humano.
Se tiene la certeza de que el regolito está conformado entre un 40 y un 45 por ciento de oxígeno.
Científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Australiana diseñaron por ello un vehículo especial, que forma parte de la misión Artemisa, con el fin de explorar específicamente cuáles son las reservas de oxígeno que descansan en el regolito, y cuáles serían las alternativas para extraerlo y almacenarlo.
Una esperanza exigente
Dado que el oxígeno contenido en el regolito está poderosamente adherido al material, se necesitarían grandes cantidades de energía para poder sustraerlo, dice el especialista John Grant, de la Southern Cross University.
El procedimiento de extracción buscaría emular la electrólisis con la cual en la Tierra se produce, por ejemplo, aluminio.
En el caso del regolito, el producto principal sería precisamente el oxígeno, pero para separarlo de los demás materiales contenidos en las rocas lunares, se necesitaría contar con suficientes fuentes de energía, solar o de otra especie, además del equipo industrial necesario.
La apuesta científica podría rendir frutos espectaculares. En un ejercicio estadístico, Grant calculó que una capa de la superficie lunar total y de diez metros de profundidad produciría oxígeno suficiente para la subsistencia de 8.000 millones de personas a lo largo de 100.000 años.
Cálculos y perspectivas
En promedio, el ser humano necesita 800 gramos diarios de oxígeno para sobrevivir. Un solo metro cúbico de regolito alcanzaría, según estos números, para dotar de oxígeno a una persona durante dos años.
No solo la NASA y su contraparte australiana están encaminadas ya a encontrar una solución para extraer oxígeno del regolito.
En Europa, la empresa Space Applications Services, con sede en Bélgica, ya se ocupa de construir prototipos de reactores para producir oxígeno nuclear. Los aparatos podrían ser instalados en la Luna ya en el año 2025, como parte de los proyectos de la Agencia Espacial Europea.