El sitio web de la BBC consigna el epíteto que otorgó la revista estadounidense Forbes a la región compuesta por Bolivia, Chile y Argentina como el 'Arabia Saudita del litio', para realizar un reportaje sobre el próspero futuro económico del Cono Sur gracias a este recurso.
El medio británico señala que a pesar de que Bolivia tiene el yacimiento más grande de litio, el salar de Uyuni, el país que más ha explotado el material es Chile, que tiene la segunda reserva del mundo en el salar de Atacama y es actualmente, junto a Australia, el principal productor internacional del que hoy se establece como el protagonista de una revolución energética.
Los pronósticos de expertos que preven que el mundo agotaría sus reservas de petróleo en 40 o 50 años más, ha impulsado la búsqueda de los científicos para encontrar fuentes alternativas para el transporte. Es así que surge como una solución a este problema la fabricación de vehículos híbridos o eléctricos que funcionen a base de baterías de litio.
En ese contexto, muchos miran con atención hacia el Cono Sur, donde sen encuentra la mayor reserva de este metal alcalino del mundo. Bolivia, Chile y Argentina concentran más de la mitad de los 40 millones de toneladas de litio que, se estima, subyacen en el planeta.
En Chile, la producción actual de litio (unas 59.000 toneladas) es extraída por las dos empresas que hasta ahora tenían la exclusividad del mercado: Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), de capitales nacionales, y Sociedad Chilena del Litio, en manos de la estadounidense Rockwood.
Si prosperan los planes del Gobierno de otorgar contratos especiales para ampliar la explotación privada, en los próximos 20 años se pronostica extraer 100.000 toneladas más, de los cerca de siete millones de toneladas que tendría como reservas.