Hombres armados irrumpieron el sábado en un centro comercial de la capital de Kenia y mataron a tiros al menos a 39 personas, incluyendo niños, en un ataque por el que el grupo islamista somalí al Shabab se atribuyó la responsabilidad.
El tiroteo en Nairobi, donde también se reportaron 150 heridos, continuó por horas después del asalto inicial mientras las tropas rodeaban el centro comercial de Westgate. Policías y soldados peinaron el edificio, buscando a los atacantes tienda por tienda.
Un rescatista voluntario al interior del centro comercial dijo que los asaltantes se habían escondido en el supermercado Nakummat, una de las mayores cadenas minoristas de Kenia.
"Encontramos tres cadáveres en esta tienda", dijo Vipool Shah, parado apenas a unos metros de la entrada de supermercado y señalando al zapato de un niño en medio de un charco de sangre. "Y también hallamos algunos fallecidos ahí", agregó, señalando a un local de venta de hamburguesas.
Al Shabaab, que ha lanzado una campaña insurgente contra las tropas de paz africanas y kenianas en Somalia, había amenazado reiteradamente con perpetrar ataques en suelo keniano si Nairobi no retiraba sus tropas de la nación del Cuerno de Africa.
"El Gobierno keniano está rogando por sostener negociaciones con nuestros mujaidines (guerreros) dentro del centro comercial", dijo el grupo en su cuenta oficial de Twitter. "De ninguna forma habrá negociaciones", agregó.
Otro tuit publicado por al-Shabaab dijo: "Por largo tiempo hemos librado una guerra contra los kenianos en nuestra tierra, ahora es momento de cambiar el terreno de batalla y de llevar la guerra a su suelo".
Se trata del mayor ataque ocurrido en Kenia desde que una célula de la red Al Qaeda perpetró un atentado con bomba en la embajada estadounidense en Nairobi en 1998, causando la muerte de más de 200 personas.
ATACANTE ABATIDO
El presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta, quien reveló la cifra oficial de 39 muertos hasta el momento, dijo que el ataque buscó intimidar y dividir al país, pero prometió que los "terroristas" serían derrotados. El Gobierno informó además que uno de los hombres armados había sido arrestado, pero que murió en el hospital.
El Departamento de Estado en Washington dijo que tenía reportes sobre ciudadanos estadounidenses heridos.
Las baldosas del centro comercial estaban manchadas con sangre y había casquillos de balas sobre el piso, mientras que numerosas ventanas estaban quebradas. Un efectivo policial arrastró el cuerpo de una adolescente por una parte del centro comercial y la colocó sobre una camilla.
Estaciones de televisión locales reportaron que se habían tomado algunos rehenes, pero no hubo confirmación oficial.
Las fuerzas kenianas ingresaron por primera vez en Somalia hace dos años con la misión de reducir las incursiones de los militantes de Al Qaeda.
Al Shabaab había amenazado antes con atacar el centro Westgate, popular entre los extranjeros de la capital, además de otros puntos como clubes nocturnos y hoteles conocidos por recibir siempre a occidentales.
Una mujer que abandonó el edificio dijo a un periodista que uno de los atacantes ordenó previamente a todos los musulmanes que salieran de la zona. Sobrevivientes dijeron a Reuters que al menos uno de los atacantes era una mujer.