El preocupante aumento de muertes por cáncer colorrectal en adultos jóvenes se concentra en personas con menor nivel educativo, lo que sugiere que factores socioeconómicos podrían estar impulsando el fenómeno, según un nuevo estudio.
Las muertes de celebridades –entre ellas Chadwick Boseman en 2020 y James Van Der Beek a principios de este año– han puesto de relieve el incremento de fallecimientos por cáncer colorrectal entre adultos jóvenes, pero el nuevo trabajo es considerado el primero en identificar con precisión qué personas se ven más afectadas por este alarmante aumento.
Una brecha que se abre según el nivel educativo
Los investigadores hallaron que, en los últimos 30 años, el incremento de muertes por cáncer colorrectal en adultos jóvenes se produjo casi en su totalidad entre quienes no cuentan con un título universitario de cuatro años.
Por supuesto, tener un título universitario no protege contra el cáncer de colon. Más bien, según los expertos, es un indicador de otras circunstancias: las personas sin ese nivel de estudios tienden a ganar menos dinero, llevar una dieta menos saludable, hacer menos ejercicio y recibir menos atención médica.
No es del todo inesperado que el riesgo de muerte esté concentrado en los sectores menos favorecidos, pero el artículo publicado en JAMA Oncology es el primer estudio a escala nacional que demuestra efectivamente esa relación, señaló el doctor Paolo Boffetta, investigador del Centro Oncológico de Stony Brook en Nueva York, quien no participó en el trabajo.
Qué dicen los datos: tasas de mortalidad por cáncer colorrectal
Investigadores de la Sociedad Americana del Cáncer utilizaron datos gubernamentales sobre más de 101.000 adultos jóvenes, de entre 25 y 49 años, fallecidos por cáncer colorrectal entre 1994 y 2023.
En términos generales, la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal en ese grupo de edad subió de aproximadamente 3 por cada 100.000 personas a alrededor de 4 por cada 100.000. Sin embargo, entre quienes solo completaron la secundaria, la tasa pasó de 4 a 5,2 por cada 100.000, mientras que la correspondiente a personas con al menos una licenciatura universitaria se mantuvo sin cambios en 2,7 por cada 100.000.
Síntomas y detección precoz: las claves para reducir muertes
Ahmedin Jemal, primer autor del estudio, afirmó que los resultados subrayan la necesidad de concienciar al público sobre el cáncer colorrectal y de que los adultos jóvenes atiendan las recomendaciones de detección precoz.
Los síntomas pueden incluir sangre en las heces o sangrado rectal; cambios en los hábitos intestinales, como diarrea, estreñimiento o heces más delgadas que persistan durante más de unos pocos días; pérdida de peso involuntaria; y calambres o dolor abdominal.
La Sociedad Americana del Cáncer estima que este año se diagnosticarán más de 158.000 casos de cáncer colorrectal en Estados Unidos. En términos globales, es la segunda causa de muerte por cáncer en el país, después del cáncer de pulmón, y se prevé que en 2026 cause más de 55.000 fallecimientos.
El número de muertes en adultos menores de 50 años representa alrededor del 7 % del total, unas 3.900 personas. A principios de este año, investigadores de la misma sociedad informaron que la mortalidad por cáncer colorrectal en estadounidenses menores de 50 había aumentado un 1,1 % anual desde 2005, lo que lo convierte actualmente en el cáncer más letal en ese grupo de edad.
Por qué el nivel educativo y no otros factores de riesgo
Los científicos desconocen qué está detrás de ese incremento. No obstante, señalan que entre los factores de riesgo se encuentran la obesidad, la falta de actividad física, una dieta rica en carnes rojas o procesadas y pobre en frutas y verduras, y los antecedentes familiares de cáncer colorrectal. La Sociedad Americana del Cáncer modificó sus directrices de detección en 2021 y redujo la edad recomendada para comenzar las revisiones de 50 a 45 años.
¿Por qué los autores del estudio se centraron en el nivel educativo y no en otros factores?
Los certificados de defunción no detallan el patrimonio de una persona ni la mayoría de los demás aspectos de su vida. Sí recogen, en cambio, el nivel de escolaridad alcanzado. Y otras investigaciones han constatado que ese dato suele coincidir con estadísticas sobre ingresos, cobertura médica, actividad física y enfermedades crónicas. La educación funciona así como variable aproximada, aunque no permite inferir otros factores, como si la persona contaba con seguro médico.
"La atención al nivel educativo se debe realmente a que era un dato disponible en la información analizada", observó Boffetta.
