Un tornado golpeó este domingo el estado de Alabama, sur de Estados Unidos, matando a al menos 23 personas y causando daños "catastróficos" en carreteras y edificios, informaron funcionarios locales.
Otras personas han sido hospitalizadas, algunas con "lesiones muy graves", mientras que la búsqueda de desaparecidos continúa, dijo.
"Hay algunos niños entre ellos", agregó.
El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) de Birmingham, Alabama, tuiteó que podía confirmar al menos ocho muertes en el condado de Lee y agregó que es probable que aumente el número de víctimas. "Hay muchos heridos y desaparecidos", señaló.
Jones describió el daño causado por la tormenta como "catastrófico", basándose en "la destrucción de viviendas" observada.
La franja de destrucción causada por el torbellino tenía unos 400 metros de ancho y se extendía por "las varias millas que viajó sobre tierra", señaló el alguacil.
Fotografías y videos mostraron árboles cortados en dos, calles llenas de escombros y casas destruidas a raíz de la tormenta.
Más de 6.000 hogares quedaron sin electricidad en el condado de Lee, según la empresa PowerOutage.US, y otros 16.000 sufrieron cortes en la vecina Georgia.
Las autoridades advirtieron que el saldo de fallecidos podría subir a medida que los rescatistas buscan entre los destrozos en la comunidad de Beauregard, unos 95 kilómetros al este de la capital estadal de Montgomery.
La fuerte lluvia había retrocedido al atardecer pero muchas vías en las áreas más golpeadas estaban llenas de escombros e intransitables, según imágenes de televisión.
Un bar en la ciudad de Smith Station parecía haber perdido su techo y la mayoría de sus paredes, según imágenes transmitidas por MSNBC, mientras que una torre de telecomunicación fue completamente destrozada.
Al final del domingo, el presidente estadounidense expresó condolencias por los afectados.
"A la gran población de Alabama y las áreas colindantes: Por favor, tengan cuidado y manténganse a salvo", escribió en Twitter.
"Los tornados y las tormentas fueron realmente violentos y podrían venir más. A las familias y amigos de las víctimas, y a los heridos: ¡Qué Dios los bendiga!", añadió.
"BUSQUEN REFUGIO"
El NWS había emitido una advertencia de tornado para áreas que incluían el condado de Lee el domingo anterior.
"¡BUSQUEN REFUGIO AHORA! Múdense a un sótano o una habitación interior en el piso más bajo de un edificio sólido. Eviten las ventanas", alertó en un comunicado.
Mientras Jay Jones se refería a una sola tormenta, CNN informó que Lee había sido afectado por dos tornados sucesivos de los "al menos diez que atravesaron Alabama y Georgia el domingo.
El NWS de Birmingham pareció confirmar que se habían producido varios torbellinos en el área, señalando en Twitter que "el primer tornado que afectó al condado de Lee hoy tenía al menos un EF-3 y un ancho de al menos media milla".
La designación EF-3, en una escala de 0 a 5, significa que el tornado tuvo vientos de entre 136 y 165 millas (218 a 266 kilómetros) por hora.