Montado sobre un avión jumbo Boeing 747, el transbordador espacial Endeavour dejó su terminal local de Florida por última vez el miércoles para dirigirse a California y comenzar una nueva misión como exhibición de un museo.
Luego de esperar dos días por mejores condiciones climáticas, el avión especialmente adaptado partió con el Endeavour desde la pista del Centro Espacial Kennedy al amanecer del miércoles, en el primer tramo de una travesía de tres días hacia la costa oeste de Estados Unidos.
"Da tristeza verlo partir, pero el programa de transbordadores espaciales tenía que terminar para pasar a la próxima etapa", dijo el astronauta Greg Chamitoff.
La NASA retiró su flota de tres transbordadores el año pasado luego de completar la porción estadounidense de la Estación Espacial Internacional, un complejo de investigación de 15 naciones que orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra.
La agencia está desarrollando una nave espacial y cohete que pueda llevar a astronautas a la Luna, a asteroides y eventualmente hacia Marte. Pero el primer vuelo tripulado no se espera hasta el 2021.
Ahora Rusia transporta a los astronautas de la NASA a la estación espacial, a un costo de más de 65 millones de dólares por asiento. La agencia espacial estadounidense espera encargar traslados a compañías comerciales a partir del 2017.
El Endeavour fue construido para reemplazar al Challenger, el transbordador perdido en 1986 en un accidente de lanzamiento que causó la muerte de siete astronautas. Voló en 25 misiones, entre ellas 12 para construir y hacer ajustes en la estación espacial.
La nave también participó en la primera misión de ensamblaje, en la que portó el módulo Unity que fue acoplado a la base rusa Zarya en el puesto orbital.
"Es difícil creer que fue hace 14 años", dijo el director del Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana, un ex astronauta que comandó la primera misión de ensamblaje de la NASA para la estación orbital en 1998.
El Endeavour es el segundo de los tres transbordadores sobrevivientes de la NASA en ser enviado a un museo. El Discovery, el transbordador más antiguo de la agencia todavía intacto, está siendo exhibido en el Steven F. Udvar-Hazy Center de la Smithsonian Institution, en las afueras de Washington.
El Atlantis, que voló en la última misión de la flota de transbordadores el 1 de julio del 2011, quedará expuesto en el Visitor Complex del centro Kennedy a partir de noviembre.
La NASA perdió a otro transbordador, el Columbia, en otro fatal accidente en el 2003. Aquella nave no fue reemplazada.
El viernes, el Endeavour será llevado al norte de California para pasar por el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field y cerca de otras ciudades como San Francisco y Sacramento.
El tramo final de su viaje llevará al Endeavour a un paseo sobre Los Angeles antes de que el avión 747 aterrice en el aeropuerto internacional de la ciudad.
El transbordador será trasladado a un hangar de United Airlines y preparado para su traslado el mes próximo al Science Center de California, situado a unos 19 kilómetros del aeropuerto. Empezará a ser exhibido el 30 de octubre.