En las últimas horas la palabra meningitis meningocócica ha ocupado los titulares de la prensa.

Según cifras del Ministerio de Salud, se han registrado 45 casos de meningitis W-135, de los cuales 36 ocurrieron en la Región Metropolitana. Diez personas han muerto por esta infección.

La infectóloga de la Red Salud UC, doctora Katia Abarca, respondió a 24Horas.cl las preguntas y dudas más frecuentes sobre esta enfermedad, que el martes se cobró la vida de la estudiante Daniela Sepúlveda.

¿QUÉ ES LA MENINGITIS?

La meningitis "es una infección de una membrana que recubre el cerebro y la médula espinal. Esta membrana le entrega protección al todo el sistema nervioso central. Ocasionalmente llegan bacterias o virus a este lugar y producen una inflamación en un sitio muy noble como es el cerebro", explica la doctora Abarca.

La experta añade que existen dos variedades de esta enfermedad: la bacteriana y la viral. Estas últimas tienen muy buen pronóstico y generalmente responden a un virus que dura unos pocos días. No obstante, la meningitis bacteriana es diferente y puede provocar la muerte.

Dentro de la meningitis bacterianas, se encuentra la meningocócica. Esta variedad se divide en cinco clases: la "A", "B" (la única sin vacuna), "C", "Y" y la cepa "W-135".

Si bien la meningitis meningocócica B no tiene vacuna, es la W-135 la que ha generado preocupación entre las autoridades chilenas.

¿POR QUÉ TANTOS CASOS?

Según cifras entregadas por el Ministerio de Salud, entre 2007 y 2011 el promedio de casos registrados en Chile fueron 90, lo que se ha superado este año.

La doctora Abarca asegura que en el  último tiempo, "en el mundo se venía observando que estaban apareciendo otras letras de meningococo y era esperable que nos llegara. Las bacterias se van moviendo por países".

Ahora, el explosivo aumento de los casos en la Región Metropolitana se debe a que en esta zona del país "la gente viaja más y llegan más extranjeros". Sin embargo, el resto del país también está expuesto.

"A llegado acá (a Santiago) principalmente, pero uno puede esperar que se disemine por el país. (...) Cuando llegan a un país que no ha habido esta cepa y no hay inmunidad, esta enfermedad encuentra una población donde se puede replicar", señala la experta.

¿CÓMO SE PUEDE PREVENIR?

La doctora asegura que "nadie puede estar libre de riesgos" y adelanta que "las vacunas no son la panacea".

De todas formas, la facultativa agrega que evitar espacios cerrados con mucha gente y aprovechar los lugares abiertos y ventilados sirven para resguardarse de esta enfermedad, que se transmite con el contacto directo con personas infectadas.

Además, siempre es bueno vacunarse. Actualmente todos los tipos de meningitis -salvo la del tipo "B"- tienen vacunas en Chile. En el caso de la W-135, está presente desde fines del año pasado, aunque sólo se puede adquirir en forma particular.

En todo caso, Abarca sostiene que las vacunas para la meningitis "son nuevas", por lo que "después de cinco años, puede que requieran refuerzos, aunque ello todavía está en estudio".

Finalmente, la doctora llama a tener especial cuidado con los niños menores a cuatro años, quienes justamente han sido el foco de la campaña anunciada por el Gobierno. Es que son los menores quienes corren más riesgo con este enfermedad.

SÍNTOMAS Y SECUELAS

Pero cualquier prevención también pasa por estar atento a los síntomas. En el caso de la meningitis son los siguientes:

- Fiebre alta (sobre 38°C)

- Decaimiento general

- Dolor de cabeza intenso

- Náuseas

- Vómitos

- Rigidez del cuello

- Manchas de color vinoso en la piel

- Llanto persistente en niños

Todo esto puede hacer que las familias actúen de mejor forma ante un caso de meningitis, una enfermedad complicada que puede provocar la muerte o dejar secuelas como sordera, retraso mental, epilepsia y retrasos motores.