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A la caza del cometa con forma de papa

Cada vez más cerca, la sonda que busca aterrizar sobre el cometa 67P fotografió a su presa cósmica, cuya forma algunos comparan con una papa.

24Horas.cl TVN

Sábado 12 de julio de 2014

La sonda Rosetta se acerca al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y empieza a revelar la forma de su presa.

La última fotografía difundida por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingés) deja claro que 67P no es una esfera. En algunas de sus vistas, el objeto celeste parece bastante alargado.

"Para saber si tiene forma de papa o de maní tendremos que esperar un poco más", dijo Trevor Morley, parte del equipo de navegadores que han dirigido a Rosetta hasta su objetivo.

"Perece haber indicios de lóbulos, o grandes pedazos prominentes, pero aún creo que no es tan diferente a la 'papa voladora' que tenemos de la forma de Lamy o la de Lowry", añadió Matt Taylor, científico del proyecto.

Lamy y Lowry son investigadores que utilizaron telescopios terrestres para determinar la forma de 67P.

La oreja del cometa

Las tres imágenes que encabezan esta nota fueron tomadas por la cámara Osiris de Rosetta el viernes pasado, cuando la distancia era de 37.000 kilómetros, no los cientos de millones de kilómetros que los telescopios terrestres deben superar.

Cada una fue capturada con cuatro horas de diferencia. Dado que el cometa realiza una rotación completa cada 12,4 horas, podemos hacernos una idea general de su contorno.

La protuberancia, o pequeño "lóbulo", que se ve en el extremo inferior izquierdo en la primera imagen, está a la derecha en la segunda foto, y en la parte de arriba en la tercera.

Las primeras estimaciones del tamaño del cometa hablan de un objeto de unos 3km por 4km por 5km, pero esas dimensiones serán más precisas en las próximas semanas.

Hasta ahora, el acercamiento a 67P ha ocurrido sin inconvenientes.

Ya se han completado seis de 10 maniobras para afinar la trayectoria de Rosetta, y se ha disminuido la velocidad de la sonda con respecto al cometa. La velocidad relativa es ahora de alrededor 19m por segundo.

Cómo orbitar alrededor de 67P

Los navegadores trazan cada maniobra después de estudiar una serie de imágenes capturadas por otro de los sistemas de cámaras de la nave, el llamado NavCam.

"No nos movemos directamente hacia el cometa", explicó Morley.

"Si lo hiciéramos entonces 67P no se movería contra el fondo de estrellas. Y si no se mueve, no obtienes ninguna información sobre la distancia de las imágenes".

La sonda Rosetta realizará un movimiento de pirámide para acercarse al cometa.

"Así que deliberadamente nos alejamos ligeramente del cometa. Estamos llegando en pequeñas espirales".

El plan sigue siendo comenzar a orbitar alrededor del cometa el 6 de agosto, usando una maniobra de vuelo que dibuja en el espacio una especie de pirámide.

Esto se hará desde una distancia de alrededor de 70km.

La siguiente misión importante para el equipo es averiguar el campo gravitacional. 67P no tendrá mucha fuerza de atracción pero, aunque sea pequeña, tendrá influencia en el comportamiento de las maniobras de aproximación.

Probablemente, esta nueva fase comenzará en septiembre, cuando Rosetta acorte distancias hasta los 30km de separación para hacer un mapa detallado de la superficie del cometa.

Según esta información se decidirá el lugar de aterrizaje para Philae, la pequeña plataforma de contacto de Rosetta.

Su intento histórico de descender sobre 67P está previsto para el 11 de noviembre.

Mientras tanto, aquí en la Tierra comenzamos a saber un poco más sobre su presa, el cometa con forma de papa.