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El barco australiano oyó la señal durante dos horas y media.
Desde que el avión de Malaysia Airlines desapareció hace un mes con 239 personas a bordo, todos los esfuerzos están puestos en detectar el sutil "ping" de la caja negra.
Esta señal de sonido monótono, parecido al de un metrónomo, es la esperanza a la que se aferran expertos y familiares para encontrar los restos de la aeronave y entender qué fue lo que pasó.
Tras días sin noticias, este fin de semana un barco chino y uno australiano captaron en el Océano Índico dos señales separadas que para los expertos son las pistas más prometedoras desde que el vuelo MH370 desapareció sin dejar rastros.
Las dos señales, informaron las autoridades, son consistentes con las que emiten los "pingers", como se les llama a las radios de los dispositivos de registro de vuelo y de las conversaciones de la cabina de las cajas negras.
Escuche cómo suena el "ping" de un avión:
Tanto la grabadora de voz como el registrador de datos de vuelo –los dos elementos que componen la caja negra- tienen su propio emisor de ultrasonidos. Pero hay un problema: la batería del radio del vuelo MH370 sólo dura 30 días.
El dispositivo que emite esas señales es fabricado por la empresa estadounidense Dukane Seacom. Su director, Chris Portale, habló con la BBC y se mostró optimista.
"El requerimiento es que la radio emita el 'ping' durante 30 días. Pero nuestros expertos confían en que el periodo es de al menos 35 días de vida", explicó. Eso quiere decir que habría tiempo hasta este sábado para encontrarla.
"Única"
Pero advirtió que justo ahora está por empezar a disminuir la señal. Cuando la batería empiece a acabarse, el sonido disminuirá gradualmente y viajará cada vez menos distancia. Cada vez será más bajo y, por ende, más difícil de localizar.
En condiciones normales, explica Portale, la señal viaja unas dos millas náuticas (3,7 km.). Si el aparato está en el agua a casi 4 kilómetros de profundidad, ya sobrepasa esa distancia, por lo tanto hay que sumergir el hidrófono más cerca de la caja negra para captar una buena señal.
¿Es posible confundir el "ping" con otra cosa? No, dice Portale. Su frecuencia, 37.5 kilohercios, está diseñada para ser única en el agua. Está hecha para que no pueda ser replicada por un ser vivo marino, como un delfín, u otro aparato hecho por el hombre.
Dicho esto, "uno está escuchando el océano en busca de un sutil ‘ping’. Hay ruido de ambiente, ruido de la gente que lo está buscando y de sus equipos. Todo eso lleva a oír señales falsas. Por eso es importante grabarlas para poder escucharlas de nuevo. Por eso lo que detectaron los chinos es difícil de verificar, porque no lo grabaron", explica el fabricante.
La grabación australiana sí puede ser escuchada de nuevo. Se puede oír una señal consistente que suena una vez por segundo. "Puede compararse con la señal que emite nuestro 'pinger', que también es un 'ping' por segundo. Aunque en realidad lo que se oye es la interpretación del sonido hecha por una máquina, porque es un ultrasonido, no es audible para el oído humano", aclara Portale.
Por lo tanto los hidrófonos lo recogen y otra máquina lo traduce a un 'ping'. Debe ser un sonido que se oiga cada un segundo y que se parezca al sonido de un metrónomo. Y debe ser consistente, no debería debilitarse a medida que uno se aleja. Portale dijo que hay "buenas esperanzas" de que conduzcan a los restos del avión.
"Hay dos sitios posibles en el área que están revisando, de manera que creo que están en el área correcta. Creo que tienen de 3 a 4 días de señal buena y sólida. Si están usando sus recursos allí, si están cerca y una de esas señales es verdadera, hay buenas posibilidades".
Montaña submarina
Quien también es optimista es Chris Bellamy, profesor de seguridad marítima de la Universidad de Greenwich, Reino Unido, quien le dijo a la BBC que "esta es la noticia más prometedora hasta ahora".
¿Qué se hace luego del hallazgo? "Ahora pueden mandar el Bluefin 21, un vehiculo subacuático no tripulado que puede acceder a las profundidades".
Pero el profesor pone en perspectiva la titánica tarea.
"Que se localice en la superficie no garantiza que se lo halle en el fondo del mar. Estamos hablando de una formación montañosa subacuática similar a los Peninos (una enorme formación situada en entre el sur de Escocia y el norte de Inglaterra), bajo 4,8 km. de agua. Y de un objeto del tamaño de una maleta, escondido en una montaña. Asi que pueden encontrarla, pero debe ser una búsqueda minuciosa".
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