Entre las recientes amenazas escandalosas de Pyongyang, la anunciada intención de "reajustar y reiniciar" sus instalaciones nucleares ha sido la más preocupante.
De llevarse a cabo, Corea del Norte estaría produciendo dos tipos de material fisible que pueden crear explosiones nucleares: plutonio y uranio altamente enriquecido.
El puñado de armas nucleares -de cuatro a diez- que presumiblemente ya posee Corea del Norte está basado en el plutonio que se produjo en el pequeño reactor de 5 megavatios (MW) de Yongbyon, antes de mediados de 2007.
Se desconoce si también tiene armas de uranio.
Pero por qué Corea del Norte abandonó el programa de plutonio y en su lugar le dio prioridad al de uranio es un misterio.
Existen dos supuestas razones:
La instalaciones de enriquecimiento son más fáciles de ocultar -Corea del Norte tiene ciertamente más plantas de enriquecimiento que la revelada en 2010-. Algunos tipos de armas de uranio son más fáciles de construir y Corea del Norte probablemente obtuvo un diseño de armas de uranio de AQ Khan, la red de mercado negro con base en Pakistán que también vende diseños a Libia e Irán.
Pero, ¿por qué no ha reanudado el programa de plutonio en los últimos años, aun cuando se han tomado tantas otras medidas provocadoras en las áreas nucleares y de misiles?
OTRAS INSTALACIONES
Corea del Norte anunció que reanudará las operaciones en el reactor nuclear de Yongbyon que fue cerrado en 2007.
No se puede descartar la posibilidad de que estos seis años de inactividad hayan dejado al reactor inoperable.
Sin embargo, el científico nuclear de la Universidad de Stanford Siegfried Hecker informó en 2010 que el reactor ha recibido mantenimiento.
Su opinión de que se necesitan seis meses para reiniciarlo probablemente es -aún- correcta.
Una nueva torre de refrigeración o un sistema de enfriamiento alternativo tendría que ser construido y una carga de combustible fresco tendría que ser preparado debido al cambio de tamaño y revestimiento de un alijo de barras de combustible que se preparó muchos años atrás para un proyecto de reactor diferente.
Cabe la posibilidad de que -lejos de la vista de los satélites fisgones- Corea del Norte ya haya remodelado las barras de combustible, pero el trabajo en el sistema de refrigeración sería visible y no se ha reportado ninguna actividad inusual.
El estado del programa de enriquecimiento es menos claro.
Cuando a Hecker se le mostró una planta centrífuga en noviembre de 2010, no pudo decir si estaba funcionando y tampoco si producía uranio poco enriquecido para combustible, tal y como se había dicho.
El más reciente anuncio de Pyongyang puede significar que las instalaciones se utilizarán ahora para producir uranio altamente enriquecido, aunque en general se supone que Corea del Norte ya cuenta con otras instalaciones para ese fin.
La novedad en este anuncio es el reconocimiento de Corea del Norte de que el enriquecimiento de uranio es para el uso de armas.
Hasta ahora, Pyongyang se había aferrado a la ficción transparente de que esto sólo tenía una razón pacífica.
Si las amenazas más recientes se llevan a cabo, los programas de enriquecimiento de plutonio y uranio podrían producir cada uno el equivalente a una o dos armas de material fisionable al año, y quizás más, dependiendo del tamaño de las plantas de enriquecimiento ocultas.
NO HAY BUENAS SOLUCIONES
El prototipo de reactor de agua ligera que Corea del Norte está construyendo en Yongbyon, y que requiere de combustible de uranio enriquecido, se podría añadir a las reservas de material fisionable una vez que se haya completado, posiblemente a finales de año.
Ese tipo de reactor no es el ideal para la producción de armas nucleares de plutonio, pero todos los reactores que producen plutonio podrían ser utilizados en una explosión nuclear.
Las sanciones de Naciones Unidas contra Corea del Norte y las medidas más estrictas adoptadas por EE.UU., la UE y varios países más están diseñadas en parte para detener el flujo de materiales y componentes para los programas estratégicos de Corea del Norte.
Dada la falta de atención de China a la ejecución, las sanciones hacen agua.
En cualquier caso, Corea del Norte es ahora autosuficiente en la mayoría de los aspectos de su programa nuclear.
A menos que el reactor 5MW esté oxidado, podría ponerse en funcionamiento sin ningún tipo de ayuda externa.
Desafortunadamente, no hay buenas soluciones.
El único rayo de esperanza es que Corea del Norte también anuncie que junto con el trabajo con las armas nucleares, simultáneamente estará impulsando el desarrollo económico.
Este último, sin embargo, se opone a cualquier comercio exterior y a la ayuda que requiere si el país desea escapar de su pobreza.
Si el líder Kim Jong-un ha aprendido algo de sus años de juventud en Suiza, esperemos que sea sobre economía.
*Mark Fitzpatrick es el director del Programa de No Proliferación y Desarme en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos
Foto: Reuters