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¿De qué color eran los dinosaurios?

¿Cómo se recrean los colores de los animales extinguidos a partir de los fósiles? Vea en imágenes la explicación de los científicos que participaron en la exhibición anual de verano de la Royal Society de Reino Unido.

24Horas.cl TVN

Lunes 8 de julio de 2013

Científicos que participaron en la exhibición anual de verano de la Royal Society de Reino Unido, que tuvo lugar la primera semana de julio, le explicaron a la BBC cómo se pueden recrear los colores de los dinosaurios. Ahora la ciencia puede generar ilustraciones precisas, como esta del Sinosauropteryx, gracias al estudio microscópico de evidencias fósiles.

Este espécimen fósil de 125 millones de años del dinosaurio con plumas Sinosauropteryx, hallado en la Biota de Jehol, en China, les proporcionó a los científicos la clave para resolver un viejo misterio. La "pelusa" marrón visible a lo largo de su espalda contenía melanosomas preservados.

"Un melanosoma es un gránulo microscópico del pigmento melanina. Estos gránulos pueden ser moldeados como pelotas o como salchichas (como en la imagen) y tienen normalmente 1 micrón de largo (1/100 parte del grosor de un cabello humano)”, explicó la doctora Maria McNamara, de la Universidad de Bristol, que trabajó en el primer equipo que informó sobre la coloración de las plumas de los dinosaurios.

Estas imágenes escaneadas electrónicamente revelaron similitudes y diferencias entre los melanosomas antiguos y los de los animales modernos, como los de esta pluma de paloma actual. Los científicos lograron inferir los colores de los dinosaurios a partir de las evidencias fósiles, después de elaborar un mapa con las localizaciones y tamaños de los gránulos microscópicos.

 

Las recreaciones artísticas anteriores estaban basadas en conjeturas y comparaciones con aves y reptiles modernos. Pero mediante esta técnica la doctora McNamara, junto con un equipo de expertos internacionales, pudieron determinar que el Sinosauropteryx debió de tener plumas de color blanco y rojo anaranjado.

No todos los fósiles carecen de color: como ejemplo, este fósil azul iridiscente de 49 millones de años de un gorgojo, un insecto coleóptero de pequeño tamaño, hallado en Messel, Alemania. Pero el calor extremo y la presión, parte del proceso de fosilización, pueden cambiar los colores con respecto a su aspecto original.

 

Los colores brillantes iridiscentes de estos insectos los generan unas capas muy finas en su parte exterior, que es rugosa y refleja la luz. Estas capas se pierden o se hacen más compactas por el proceso de fosilización, así que reflejan la luz de manera diferente, lo cual ocasiona un cambio en su aspecto.

 

Entender cómo los colores se degradan por causa de la fosilización es clave para la investigación del aspecto original de las especies prehistóricas, desde los insectos hasta los dinosaurios con plumas, y para la investigación sobre la evolución del color.