Debbie Siegelbaum BBC, Washington
La competencia está llevando a muchos restaurantes de comida rápida a ofrecer ciertas órdenes al gusto. Como resultado, cientos de platos sacados de "menús secretos" circulan en las redes sociales, sólo conocidos por comensales despabilados.
La cadena de sándwiches Arby recientemente acaparó titulares de prensa por un plato llamado la "Montaña de carne".
El sándwich estaba hecho con seis tipos diferentes de carne, dos tipos de queso y pollo, adornado con tres tiras de tocineta.
Este megaespecial no formaba parte de una promoción especial por tiempo limitado, sino que era un plato de un menú secreto que sólo los clientes que sabían de su existencia podían pedir.
Feroz competencia
Según expertos consultados por la BBC, la "Montaña de carne" es apenas uno de una creciente tendencia entre restaurantes y cadenas de comida rápida en el mundo entero de adoptar menús secretos.
Si bien se están haciendo cada vez más populares, los platos que no forman parte del menú regular no son nuevos.
Kiley Libuit, un bloguero y residente de California, creció compitiendo con sus hermanos para pedir las combinaciones más creativas de leche
batida en los restaurantes de comida rápida locales.
"No tardé en darme cuenta de que puedes pedir prácticamente cualquier cosa. Si se trata de algo razonable, te lo harán", le dice a la BBC.
Los Libuit comenzaron a preguntarle a los empleados de los resturantes cuáles eran la combinaciones nuevas más populares y crearon la página HackTheMenu.com para seguirles la pista.
Hoy en día, el sitio lista decenas de platos populares de los menús secretos de grandes cadenas, incluidos McDonald's, Burger King, Subway y KFC.
Rápido vs. casual-rápido
Los clientes de Taco Bell más experimentados pueden pedir el "burrito Superman", que no aparece en el menú, y que consiste en un burrito con doble ración de carne, queso y papas, crema agria, guacamole y tiras de tortilla.
Si el desafío es demasiado grande, pueden optar por el Chesarito, significativamente más pequeño: una tortilla rellena sólo con queso, cebolla y salsa de taco.
Según Bonnie Riggs, una analista de la industria de restaurantes de la firma de investigación de mercado NPD Group, las cadenas de comida rápida como Taco Bell complacen pedidos especiales debido a la competencia directa de un creciente sector de restaurantes de comida rápida-casual.
Estos restaurantes -que se caracterizan por ofrecer ingredientes de mayor calidad y platos hechos al gusto- han estado conquistando una buena porción del mercado tanto de comida rápida como de restaurantes con servicio de mesa.
"La comida rápida está intentando competir con la comida rápida-casual de todas las formas posibles", añade. "Si tienen los ingredientes, si no se trata de una hora punta, intentan complacer al cliente, porque quieren que se quede y regrese".
El juego es para todos
Pero esto no le ha impedido a los restaurantes tradicionales y a las cadenas rápidas-casuales -como a la cadena estadounidense Panera o a la internacional Chiplotle- meterse en el juego de los menús secretos.
Chiplote le sirve el Quesarito a sus largas filas de clientes, un plato en el que una quesadilla reemplaza a la tortilla de su burrito convencional.
Se trata de un plato muy popular, según HackTheMenu.
¿Pero cómo se vuelven famosas estas combinaciones, mantenidas de bajo perfil?
Libuit dice que comentarios en Facebook y otras redes sociales son responsables de que se produzca un estallido repentino en la popularidad de los componentes de estos menús, especialmente durante los últimos seis meses.
Sin embargo -añade- no todas las sucursales o sus empleados conocen todos los platos de los menús secretos.
"Es mejor tener la receta en tu teléfono o algo por el estilo cuando vayas a ordenar, de manera que si no los conocen, les puedas decir cómo se hacen", señala Libuit.
Estatus de culto
También es importante recordar que los precios cambian dependiendo de dónde y qué se está ordenando.
"El precio del menú fluctúa de sucursal en sucursal", dice, mientras que le aconseja a los clientes que pregunten este detalle antes de ordenar un plato especial.
Lo que también sube y baja es el entusiasmo corporativo por un elemento específico de un menú secreto.
Muchos de los platos que figuran son simplemente ofertas limitadas que no fueron lo suficientemente exitosas como para incorporarlas al menú regular, pero lograron ganar una especie de estatus de culto, dice Riggs.
Si las compañías tienen todavía los ingredientes, satisfacer las demandas de los clientes por sus favoritos de antaño es una buena manera de propiciar lealtad por la marca.
Fingen que no saben
Pero algunos platos son más polémicos que otros. Un combo secreto en McDonald's, que incluye un sándwich de pollo dentro de una hamburguesa doble con queso, se ha ganado un nombre bastante indecente entre sus consumidores.
Libuit dice que varios empleados de McDonald's le dijeron que tenían instrucciones de "actuar como si no sabían lo que era" cuando los clientes les preguntaban al respecto, para evitar que el nombre se pusiera de moda.
Cuando se le interrogó al respecto, una portavoz de la compañía dijo que "no hay menú secreto en McDonald's, pero sabemos que nuestros clientes son realmente creativos y nos dicen todo el tiempo que les gusta adaptar nuestro menú".
Esta práctica de permitir adaptaciones no sólo existe en Estados Unidos, dice Libuit, quien se encuentra con frecuencia con peticiones que provienen de otros países, especialmente Europa.
Para Riggs, los menús secretos no son sólo un truco de la industria de los alimentos, sino una estrategia de empresarios sagaces.
Como consumidores -dice- "estamos buscando más opciones, más posibilidad de elegir, mayor variedad, algo único, especial".
En un negocio tan competitivo, los menús secretos son sólo otro ingrediente del éxito.
Platos populares de menús secretos
Burguer King: la hamburguesa Rodeo (una hamburguesa de queso con aros de cebolla y salsa barbecue), Frings (una orden mitad papas fritas, mitad aros de cebolla).
McDonald's: la hamburguesa Tierra, Mar y Aire (un Big Mac relleno con un filete de pescado y otro de pollo), la McCrepe (una panqueca rellena con parfait de yogurt, granola y sirope) y el Chicken McGriddle (una hamburguesa de pollo dentro de un pan embadurnado con sirope).
Starbucks: el Frappuccino de masa de torta (un Frappuccino de vainilla con un toque extra de vainilla y almendra), la Cocaína líquida (con cuatro chorros de café negro y cuatro de sirope de chocolate) y la bebida de Nutella (un café Misto con extra de sirope de chocolate, avellana y lluvia de caramelo).