Los científicos sabían que era un titanosaurio, que era herbívoro, que tenía una cabeza pequeña, un cuello largo y una espalda inusualmente plana.
Pero ahora han llegado a la conclusión de que es una nueva especie de dinosaurio, nombrado Arackar licanantay, y descubierto gracias a las partes de un esqueleto encontrado en el norte de Chile.
Estaban enterradas en el desierto de Atacama, el más seco del mundo, cerca de la ciudad de Copiapó.
Los estudios sugieren que la criatura vivía en un entorno muy diferente: un exuberante paisaje de plantas con flores, helechos y palmeras.
Un equipo dirigido por el geólogo chileno Carlos Arévalo había desenterrado los restos en la década de 1990 y las primeras investigaciones fueron realizadas en la década de 2000.
Sin embargo, los resultados fueron publicados recién esta semana en la revista científica Cretaceous Research.
Los restos, según el equipo, incluían partes de un húmero, un fémur y el isquion, y elementos vertebrales del cuello y la espalda.
Eran parte de un animal en vías de llegar a adultez, con una longitud estimada de 6,3 m.
"Osamentas atacameñas"
La criatura era un saurópodo, lo que significa que era un dinosaurio herbívoro de cuello y cola largos.
Sus restos fueron encontrados en lechos que datan del Cretácico Superior, de 80 a 66 millones de años atrás, antes de que los dinosaurios fueran exterminados.
La criatura ha sido nombrada Arackar licanantay, que significa "osamentas atacameñas" en el idioma indígena Kunza.
Los restos eventualmente serán exhibidos en el Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) de Chile.
"El análisis de los restos encontrados reveló varias características únicas, en especial aquellas de sus vértebras dorsales. Estas singularidades permiten diferenciarlo de otros animales del mismo grupo e identificarlo como una nueva especie", explicó el MNHN.
David Rubilar, Jefe del Área de Paleontología del MNHN, dijo que su hallazgo "constituye un hito relevante para el patrimonio paleontológico chileno".
"El grupo de los titanosaurios es muy amplio y diverso, con reiterados hallazgos en lo que hoy es Argentina y Brasil, sin embargo, es mucho menos frecuente encontrarlos en este lado de la cordillera, hay muy pocos registros de titanosaurios en nuestro territorio, lo que hace del Arackar licanantay un hallazgo muy valioso", expresó.
Sudamérica, el "reino" de los titanosaurios
Este es el tercer dinosaurio nombrado en Chile y el tercer titanosaurio hallado del lado occidental de los Andes en América del Sur, según los investigadores.
En 2014, en la vecina Argentina fue desenterrado uno de los dinosaurios más grandes jamás descubiertos, también un titanosaurio cuya longitud estimada era de más de 37 metros.
Bernardo González Riga, un paleontólogo argentino que estudió al Arackar licanantay y quien descubrió otro titanosaurio, el Notocolossus, explica que estos enormes animales fueron abundantes en la región que hoy es Sudamérica.
Eso se explica porque "el continente quedó aislado la mayor parte del Cretácico Tardío, hace entre 100 y los 66 millones de años. Por ejemplo, de unas 80 especies que se conocen en el mundo, 55 proceden de Sudamérica", explicó González Riga, en palabras recogidas por el MNHN.
Ya hacia el final de la era de los dinosaurios, los titanosaurios evolucionaran hacia seres menos grandes.
"Antes de la extinción de estos dinosaurios hace 66 millones de años, se registra una disminución del tamaño corporal en la mayoría de los titanosaurios, lo que coincide con cambios ambientales", señaló.
Después desaparecieron junto con las otras especies de dinosaurios.