James Gallagher BBC
Como en las películas de ciencia ficción, científicos en Estados Unidos lograron que un mono controlara con su cerebro a otro mono "avatar" que estaba sedado.
El escáner en el cerebro leyó la mente del mono maestro y lo utilizó para estimular eléctricamente la médula espinal del avatar, lo que resultó en movimientos controlados.
El equipo espera que el método se pueda refinar para, un día, lograr que las personas con parálisis recuperen el control de su propio cuerpo.
El estudio publicado en la revista especializada Nature Communications fue descrito como "un paso clave".
El daño a la médula espinal puede detener el flujo de información del cerebro al cuerpo, dejando a la persona incapacitada para hablar o alimentarse por sí sola.
La intención de los investigadores fue hacer un puente sobre la "maquinaria" dañada.
Coincidencia de la actividad eléctrica
Los científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard explicaron que, como no había justificación para causar parálisis a un mono, utilizaron dos: el maestro y el avatar sedado.
El simio maestro tenía un chip implantado en el cerebro que podía monitorear la actividad de hasta 100 neuronas.
Durante el entrenamiento, las acciones físicas del mono se hicieron coincidir con los patrones de actividad eléctrica en las neuronas.
El avatar tenía 36 electrodos implantados en la médula espinal y se realizaron pruebas para ver cómo estimulando diferentes combinaciones de electrodos afectaba el movimiento.
El siguiente paso fue conectar a los dos monos para que el escáner cerebral de uno controlara en tiempo real los movimientos del otro.
El avatar sedado tenía una palanca de juego, mientras que el maestro tenía que pensar en mover el cursor hacia arriba o hacia abajo.
En el 98% de las pruebas, el maestro pudo controlar correctamente el brazo del avatar.
Uno de los investigadores, el doctor Ziv Williams, le dijo a la BBC que el objetivo es "saltear la lesión en personas con parálisis en el tallo cerebral o la médula espinal".
"La esperanza es recuperar completamente el movimiento natural. Pienso que es teóricamente posible, pero requerirá una esfuerzo exponencialmente adicional para llegar a ese punto".
El experto agregó que la posibilidad de devolver un mínimo de movimiento a los pacientes con parálisis podría cambiar drásticamente su calidad de vida.
¿Realidad o ciencia ficción?
La idea de controlar el cuerpo de otro es más propia de las películas taquilleras de Hollywood.
La idea de que un cerebro controle el cuerpo de un avatar es más propia de películas taquilleras de Hollywood como "Avatar" (2009), de James Cameron.
Sin embargo, el profesor Christopher James, de la Universidad de Warwick, en Reino Unido, descartó un futuro en el que se controle el cuerpo de otras personas con el pensamiento.
"Si bien el control de las extremidades es un proceso sofisticado, en general es bastante primitivo todavía. Además, con esta técnica las personas sin discapacidades mantienen el manejo de sus extremidades, así que en el corto plazo nadie va a controlar el cuerpo de otro en contra de su voluntad".
James añadió que se trata de una investigación "muy importante" con implicaciones "profundas, especialmente para controlar las extremidades cuando hay una lesión en la médula espinal o para controlar una prótesis".
Lograr estos objetivos presentará retos adicionales. Hay un largo camino entre mover un cursor hacia arriba y hacia abajo a lograr los movimientos que se necesitan para tomar de un vaso, por ejemplo.
También hay diferencias en los músculos de las personas paralíticas, que tienden a volverse más rígidos. Una presión arterial fluctuante puede hacer que recuperar el control sea aún más difícil.
El profesor Bernard Conway, jefe de ingeniería biomédica de la Universidad de Strathclyde, en Escocia, dijo que el trabajo de los investigadores de EE.UU. es un paso clave que "demuestra el potencial de las interfaces del cerebro para la recuperación del movimiento deliberado en las personas afectadas por alguna parálisis".
"No obstante, todavía queda por delante mucho trabajo antes de que esta tecnología se pueda ofrecer a la gente que la necesita".
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