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El pez africano que "vive rápido y muere joven"

Es pequeñito, vive en charcas temporales y alcanza la madurez sexual a los 17 días de vida. Su precocidad lo convierte en el vertebrado que más rápido se desarrolla.

24Horas.cl TVN

Jueves 5 de septiembre de 2013

Ben Aviss BBC

Si hay alguien en el mundo animal que vive muy intensamente es este pequeño pez africano, que alcanza la madurez sexual más rápido que cualquier otro vertebrado y vive en las charcas temporales de la sabanas.

El Nothobranchius kadleci comienza a reproducirse a los 17 días de vida, según descubrió un equipo de científicos.

Los investigadores observaron que algunos huevos alcanzan el punto de eclosión a los 15 días, lo que significa que también ostentan el menor tiempo de gestación entre los vertebrados.

Martin Reichard y sus colegas del Instituto de Biología de Vertebrados de la Academia de las Ciencias de la República Checa estudiaron en el laboratorio el proceso de envejecimiento de dos especies de peces capturados en el sur de Mozambique, y difundieron los resultados de su estudio en la publicación de acceso libre EvoDevo.

Precocidad

En su hábitat natural, estos peces viven en las condiciones extremas de las charcas temporales que sólo existen durante la temporada de lluvias, cuando las hondonadas de la sabana se llenan de agua.

El Nothobranchius furzeri fue otra de las especies estudiadas.

"Para estos peces es muy importante en términos biológicos poder alcanzar la madurez sexual muy rápidamente porque su entorno puede secarse en tres o cuatro semanas", explicó Reichard.

"Si maduran muy rápido, pueden producir una nueva generación".

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que las dos especies que estudiaron –Nothobranchius kadleci y Nothobranchius furzeri– son capaces de reproducirse a los 17 o 18 días de vida.

Estimaciones previas sugerían un lapso de cuatro semanas, pero habían sido calculadas en base a observaciones de poblaciones criadas en cautiverio.

Las cuatro poblaciones estudiadas en este caso también mostraron rápidos índices de crecimiento. Uno de los grupos crece alrededor de la cuarta parte del largo total de su cuerpo en un solo día.

Estrategia precavida

"Estoy seguro de que, si las condiciones son buenas, en su hábitat natural podrían ser sexualmente maduros incluso antes", dijo Reichard a la BBC.

"Si las condiciones son peores –hay menos comida, o hay una alta densidad de peces– podría llevarles más tiempo pero aun así pueden completar su ciclo vital".

Crecimiento explosivo, maduración sexual precoz y una gran apuesta reproductiva son características de los extremófilos, los organismos que viven en hábitats temporales e impredecibles.

Pero ser capaz de desarrollarse rápido es sólo una de las estrategias de supervivencia que utilizan estos peces en las condiciones cambiantes de las charcas de estación en las que viven.

Durante la estación seca, permanecen en la tierra como huevos y embriones inactivos, esperando a las próximas lluvias, que pueden tardar un año, para nacer y repetir su ciclo de vida.

"El hecho de que algunos embriones se desarrollan durante un año o más significa que si hay un año sin lluvia, aún podrían salir algunos de su cascarón y la población podría sobrevivir", dijo el científico.

"Y esta estrategia de precaución es muy importante."