¿Sabremos alguna vez enumerar los valles y montañas de Marte? Quizás estudiar este mapa geológico global del planeta rojo sea un buen comienzo.
El detallado planisferio fue producido por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), y es la más detallada representación de la superficie marciana hasta el momento.
Las misiones espaciales han generado una gran cantidad de información sobre la superficie de Marte.
Para hacerlo, los científicos reunieron las observaciones y hallazgos de cuatro misiones espaciales que han estado recabando información por más de 16 años.
El resultado muestra la historia geológica de la superficie del planeta vecino más parecido a la Tierra.
Aparte del nuestro, Marte es el único cuerpo celeste que está en la zona habitable del Sol, es decir que orbita a la distancia justa para tener una temperatura soportable y para mantener el agua líquida.
Por eso, conocerlo mejor e incluso colonizarlo forman parte de una de las grandes ambiciones terrestres.
"La exploración espacial de Marte de las últimas dos décadas ha mejorado mucho nuestro conocimiento sobre qué materiales geológicos, eventos y procesos formaron su superficie", explicó Kenneth Tanaka, científico del USGS y principal autor de este trabajo.
Dónde aterrizar
Desde la Tierra, la humanidad ha estado estudiando su superficie con telescopios desde hace más de 400 años.
Pero las primeras visiones globales del planeta -que permitieron los primeros mapas geológicos completos en 1978 y en 1986-87- fueron fruto de las misiones espaciales Mariner 9 y Viking Orbiter.
Más recientemente, una nueva generación de instrumentos científicos sofisticados que viajó al espacio a bordo de las naves Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Express y Mars Reconnaissance ha generado una gran cantidad de información diversa y de alta calidad.
Ese montón de datos incluye desde los tipos de minerales presentes en su superficie o la cantidad de vapor de agua en la atmósfera hasta cómo es la estructura de su corteza.
"El nuevo mapa reúne todas las investigaciones en un contexto holístico que ayuda a iluminar relaciones clave en el tiempo y el espacio, brindando información para generar y probar nuevas hipótesis", dijo Tanaka.
Las naves que han estudiado la superficie marciana han mostrado que gran parte de la corteza del planeta es más antigua de lo que habían estimado los científicos. En el mapa, el área que se formó hace más de 4.000 millones de años está representada con el color marrón oscuro.
Puedes ver aquí el mapa completo y sus explicaciones en inglés
Según sus responsables, el nuevo atlas ofrece un marco teórico para la investigación científica y la exploración marciana.
"Los descubrimientos del mapa permitirán a los investigadores evaluar los lugares de aterrizaje potenciales para futuras misiones a Marte que pueden contribuir a conocer más sobre la historia del planeta", dijo Suzette Kimball, directora en funciones del USGS.
"El nuevo mapa geológico global de Marte brindará el contexto geológico para investigaciones científicas locales y regionales por muchos años", añadió.