El fotógrafo chileno Camilo José Vergara lleva cuatro décadas recorriendo Estados Unidos para retratar la vida en los vecindarios más pobres y segregados del país. Su fotos, como las de este montaje de la imagen del barrio neoyorquino de Harlem entre 1977 y 2009, reflejan el paso del tiempo.
De los barrios más pobres a la Casa Blanca. Vergara acaba de ser distinguido por el presidente estadounidense, Barack Obama, con la Medalla de Humanidades 2012. Es el primer fotógrafo que recibe este galardón. En esta imagen, un edificio en el Bronx, barrio distintivo de Nueva York.
Vergara, que además es sociólogo, llegó a EE.UU. para estudiar en la Universidad de Notre Dame (Indiana) en 1965: "Me metía en los barrios pobres de South Bend en los años 68-69, pero en su mayoría yo quería tomarle fotos a la gente. Después hice muchas fotografías de edificios, del tejido urbano", le explica a BBC Mundo.
Esa pasión llevó al chileno a visitar periódicamente varias comunidades de ciudades de la costa este, como Nueva York y Camden (Nueva Jersey); del cinturón industrial, como Detroit y Chicago, y de la costa oeste como Los Ángeles y Richmond, (California). En este montaje, la calle West Meridian de Chicago entre 1982 y 2012.
"Unas cambian a mejor y otras a peor pero siempre salen cosas nuevas", afirma Vergara, quien aplica la técnica conocida como "refotografía", que consiste en tomar imágenes de un mismo lugar a través de los años.
"Hace 40 años no había internet y ahora está por todas partes, incluso en los barrios pobres. Las cosas cambian en función a enfermedades, estilos de vestirse, distinta gente que se hace famosa, distintas cosas que toman o no toman, por ejemplo, las drogas que se usan en un tiempo", afirma.
Así, en unos casos retrató la decadencia y en otros el resurgimiento de los barrios: "Hay lugares que parecen aferrados a una pobreza permanente como el Camden de Nueva Jersey y otros que han mejorado como partes de Washington D.C., el Harlem de Nueva York o Filadelfia", dice.
Vergara también ha sido testigo de los cambios demográficos y del gran crecimiento de la población y los negocios latinos, como se ve en esta imagen de Vermont Avenue, en Los Ángeles, en 1997.
Pese a que su obra es ampliamente reconocida en museos y sociedades históricas de EE.UU., Vergara no lo podía creer cuando le dijeron que iba a ser distinguido por el presidente Obama. "Empecé a preguntarme: por qué yo, por qué me eligen a mí en un país tan grande".
Sin embargo, reconoce el valor de su trabajo por registrar la historia de los barrios pobres: "Es una cosa que los fotógrafos americanos no hacen o hacen muy poco".
Vergara asegura sentirse feliz por la distinción del presidente, pero afirma no acordarse de los detalles de la premiación por los nervios: "Yo creo que (Obama) algo me dijo, pero estaba tan nervioso que hasta se me olvidó lo que me dijo", recuerda entre risas.
Pero más allá de los reconocimientos, el fotógrafo chileno quiere continuar su proyecto. Su sueño es que el registro de sus imágenes se convierta en parte de la "memoria colectiva urbana" de EE.UU. Puede ver todas sus fotografías en www.camilojosevergara.com
