Las playas estadounidenses de San Diego, desde Ocean Beach hasta La Jolla, lucen cubiertas por un brillante manto rojo, una "alfombra" compuesta por incontables pequeños crustaceos de color escarlata.
Son cangrejos pelágicos, conocidos en California como cangrejos de atún, ya que este pez se alimenta eventualmente de ellos. Aunque también les llaman langostinos chilenos o langostillas.
"No hay un cálculo exacto, pero parecen ser miles", dice Mario Aguilera, de la Institución Scripp de Oceanografía, con sede en la ciudad.
Y cuenta que la "invasión" comenzó a mediados de mayo.
Especie autóctona
El Pleuroncodes planiples (su nombre científico) es una especie autóctona, típica de Baja California y del Golfo de California.
Mide aproximadamente un dedo pulgar, se alimenta de plancton y tiene tenazas para defenderse de los depredadores que le hacen parecerse a las langostas.
Además del atún, suele ser presa de otros peces de gran tamaño, como las ballenas azules o las marsopas, y de los calamares, así como de las gaviotas, entre otras aves marinas.
Vive en el agua, en el fondo del mar, aunque los individuos adultos suelen nadar hasta la superficie para comer.
Así que no es frecuente verlos en las playas, y mucho menos en esas cantidades.
"Hay reportes de eventos similares en 2002, en 1997 y en 1983", explica Aguilera.
"Y de acuerdo a los registros históricos, también aparecieron cangrejos varados en estas cantidades en la década de 1960 y a finales de 1800", añade.
"Hay una población mar adentro que puede ser transportada a la orilla por las corrientes u otras condiciones marinas".
Y los surfistas locales confirman que existe tal población y que es numerosa. Por lo que el fenómeno parece lejos de terminar.
Incógnita
Sin embargo, a pesar del archivo de datos, los científicos no saben explicar con seguridad cuál es la causa de la "invasión roja".
Podría ser indicativo del calentamiento del agua, especulan.
"Pero si la presencia masiva de los cangrejos en la playa se debe al cambio climático o es un efecto colateral de El Niño, tiene que ver con otros procesos oceánicos o es una combinación de todo es algo que tenemos que seguir estudiando", aclara Aguilera.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) señala que El Niño se ha fortalecido y predice una probabilidad superior al 90% de que continúe en los próximos meses, y del 85% de que se extienda hasta el invierno de 2016.
Por el momento los bañistas los miran con cierto rechazo, y las gaviotas y los perros se dan el gran festín; no los lugareños, ya que su ingesta no está recomendada para humanos, por las toxinas que podrían tener, señalan expertos.
Los empleados municipales de algunas playas, como Newport, han comenzado a retirarlos con rastrillos, porque una vez muertos desprenden un fuerte y desagradable olor.
Pero en otras playas situadas a 24 kilómetros de Tijuana, México, están dejando que la naturaleza haga su trabajo.