Redacción BBC Mundo
El trabajo de investigación de Maritza Soto se centra en la detección de planetas.
El descubrimiento de un planeta es un sueño al que aspira todo el que se dedica a la astronomía.
Materializarlo con tan sólo 25 años es un logro difícil de alcanzar, pero para la chilena Maritza Soto es ya una realidad.
Con la publicación en la revista de la Real Sociedad Astronómica de Londres del artículo en el que aparece como primera autora, esta joven estudiante de doctorado en Astronomía en la Universidad de Chile ha visto validado el hallazgo en el que ha estado trabajando desde el pasado mes de noviembre.
BBC Mundo habló con ella.
Meses de observación
Tras ocho meses de observaciones en el observatorio de La Silla con los espectrógrafos Feros -en el telescopio de 2,2 m- y Harps -en el telescopio de 3,6 m- se confirmó la existencia del planeta HD 110014c, que orbita alrededor de la estrella roja HD 110014.
La satisfacción y el entusiasmo son patentes en la voz de Maritza Soto cuando responde a la llamada de BBC Mundo.
"Normalmente, para descubrir un planeta tenemos que usar muchos métodos indirectos, porque no es como que uno solamente ve el cielo y de repente ve un cambio pequeño y listo, es un planeta", relata.
El planeta HD 110014c tiene al menos tres veces la masa de Júpiter.
Soto explica que estos planetas generalmente aparecen muy débiles en comparación con la estrella en torno a la cual orbitan.
"Para poder verlos en una imagen tienen que ser planetas que sean muy grandes y que estén muy alejados de la estrella, entonces es muy difícil", precisa.
"Lo que hacemos es medir la estrella y ver los cambios que suceden en ella cuando hay un planeta".
Soto empleó el método de la velocidad radial que consiste en medir el movimiento de la estrella para poder concluir si hay un objeto alrededor de ella.
De esta forma es como Soto y su equipo, en el que participaron también James Jenkins y Matías Jones, de la Universidad de Chile, descubrieron el planeta HD 110014c, que es el segundo de este sistema (el otro planeta es el HD 110014b).
Un planeta muy grande
El nuevo planeta, que está a 293 años luz de la Tierra, tiene al menos tres veces la masa de Júpiter.
"Esto es un valor mínimo", aclara Soto, "no sabemos la masa real, por lo que decimos que es tres veces o más la masa de Júpiter".
A la joven estudiante también le llamó la atención la distancia que separa al planeta de su estrella.
"Estamos acostumbrados a que estos planetas gaseosos enormes estén lejos de su estrella -en nuestro caso del Sol- pero este planeta está más cerca de su estrella que nosotros al Sol, entonces es un planeta gigante gaseoso que está muy caliente porque está muy cerca de su estrella", agrega.
Soto espera que este tipo de hallazgos sirva como señuelo para que otros científicos vayan a trabajar a América Latina.
"Eso es muy distinto de imaginar porque es muy distinto al Sistema Solar".
No sería disparatado pensar que la gran estrella roja, que tiene el tamaño de 20 veces el Sol, se pudiera tragar al planeta, no sólo por la enormidad de la gigante roja sino también por la proximidad.
Una ilusión realizada
Maritza Soto tenía la idea de que quería ser astrónoma desde los 11 años y nunca perdió la vocación desde entonces.
"Fue un camino difícil pero encontré que tenía facultades para hacerlo y que sí lo podía lograr, no era una cosa tan descabellada, sí era posible ser astrónomo en Chile así que decidí arriesgarme y seguir este camino", explica.
Lo que no esperaba era rubricar un éxito como éste tan pronto.
"Yo siempre estudié astronomía con la idea de 'tal vez en una de esas podría ser encontrar algo nuevo...' pero nunca creí que tan pronto lo iba a hacer", señala emocionada.
Su alegría inicial ante el hallazgo se confirmó con la aceptación del artículo por parte de la revista Monthly Notices de la Real Sociedad Astronómica de Londres.
"En el artículo tenemos que escribir por qué nosotros creemos que es un planeta y mostrar los datos que se tomaron para concluir que no es otra cosa; por ejemplo, en este caso pudimos concluir que no era una mancha en la superficie de la estrella ni tampoco era actividad magnética en la estrella, por lo tanto la única otra razón que nos quedaba era que era un planeta", explica.
"Al momento en que aceptan el documento, aceptan todo lo que nosotros escribimos, el método que seguimos, las conclusiones que sacamos, etc. Por tanto, aceptan que esto sí es un planeta y ya queda confirmado", agrega.
Con un 40% de la observación astronómica del mundo, se considera a Chile la capital mundial de la astronomía y se le denomina "los ojos del mundo".
"Una cosa muy importante de todo esto es que se demuestra que hay muchos descubrimientos astronómicos que se producen en Chile, no todo viene de Estados Unidos, Europa o Australia sino que en Latinoamérica también existen los científicos que pueden hacer descubrimientos de este tipo".
¿Y ahora?
El equipo de Maritza Soto seguirá investigando este nuevo planeta para entender cuál es la dinámica entre los dos planetas que orbitan altededor de la gran estrella roja.
Además, individualmente Soto trabaja en su proyecto de tesis que también se enfoca en la detección de planetas alrededor de otros tipos de estrellas que no se estudian muy a menudo.
"Ojalá que eso traiga consigo mayores detecciones", expresa.