Redacción BBC Mundo
La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) dio a conocer este miércoles impresionantes imágenes enviadas por la sonda espacial New Horizons desde las cercanías de Plutón, en los confines del Sistema Solar.
El jefe de científicos, Alan Stern, indicó que las nuevas imágenes muestran evidencia de actividad geológica y grandes montañas.
El equipo de la misión New Horizons también le dio nombre a la prominente región en forma de corazón de la que muchos están hablando al designarla Clyde Tombaugh, el descubridor del planeta enano.
La sonda pasó rasante a Plutón el martes, recolectando una importante cantidad de data.
El científico de la misión John Spencer dijo a los periodistas que una de las imágenes de la superficie de Plutón mostraba terreno que luce haber sido parte de procesos volcánicos ocurridos en los últimos 100 millones de años.
"No hemos conseguido un sólo rastro de cráteres en esa imagen. Eso significa que es una superficie muy joven", aseguró.
Montañas heladas
Esa actividad geológica necesita algún tipo de fuente de calor. Esto ha sido visto sólo en lunas heladas, donde los procesos pueden ser explicados por "mareas de calor" causadas por interacciones gravitacionales con el planeta que las acogen.
"No necesitas mareas de calor para generar calor geológico en cuerpos helados. Eso es un importante descubrimiento que hicimos esta mañana", señaló Spencer.
La imagen muestra montañas en los extremos de la región con forma de corazón que tienen una altura de unos 3.300 metros, cadena que puede ser comparada con las Montañas Rocosas del oeste de EE.UU.
John Spencer agregó que el metano y el nitrógeno helado que cubren la superficie de Plutón no eran suficientes para formar montañas, por lo que se cree que fueron formadas por el subsuelo de agua congelada del planeta enano.
Las fotografías fueron enviadas a la Tierra durante el curso de dos procesos de recolección este miércoles.
Las imágenes muestran un detalle nunca antes visto de la superficie de Plutón.
El nuevo close-up de la luna de Plutón, Charon, reveló un abismo de entre 6 y 9 kilómetros de profundidad.
El equipo de la misión le dio instrucciones a la sonda para que envíe sólo una pequeña fracción del total de datos que recabó mientras estuvo en el punto más cercano al planeta enano.
Sigue el trabajo
Parte de las razones tienen que ver con el hecho de que New Horizons sigue observando a Plutón en su cara oscura.
La intención es que siga haciendo eso durante dos rotaciones más del cuerpo celeste, lo que es el equivalente a 12 días de la Tierra.
Las fotos están siendo publicadas horas después de que la sonda envió la esperada señal con la que confirmó el éxito de su aproximación al planeta enano.
Plutón se encuentra en el denominado Cinturón de Kuiper en la región del Sistema Solar exterior, justo donde nuestro Sol deja de tener influencia sobre los cuerpos celestes que lo rodean.
La degradación de Plutón a planeta enano en 2006 servirá para analizar estas nuevas imágenes desde una nueva perspectiva.