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Los humanos que han servido de ratones de laboratorio por 70 años

Apenas salieron al mundo se convirtieron en objeto de estudio. Por décadas fueron investigados y sus comportamientos y respuestas han tenido un impacto en políticas de bienestar y salud. ¿Quiénes son y qué hemos aprendido?

24horas Administrator

Miércoles 2 de marzo de 2016

Redacción BBC Mundo

De los 5.300 participantes que empezaron el estudio, ahora quedan 3.000. Y esta semana cumplieron 70 años.

Una semana de marzo de 1946, unos 5.300 bebés iniciaron lo que es considerado el estudio más grande en humanos que se haya hecho –y se sigue haciendo– hasta ahora.

Se trata de la Encuesta Nacional de Salud y Desarrollo de Reino Unido (NSHD, por sus siglas en inglés) que empezó el científico James Douglas y cuya finalidad inicial era investigar cómo el ambiente en casa y el colegio afectaba en el desarrollo mental y éxito académico de las personas.

Los 5.300 pequeños fueron seleccionados de los 13.687 nacimientos que en esa primera semana del mes se registraron en Inglaterra, Escocia y Gales . Ellos serían la muestra estratificada de bebés únicos nacidos de padres casados.

Margaret Allan fue uno de ellos.

Allan se siente especial por participar en el estudio.

Toda su vida fue pesada, medida y sometida a todo tipo de pruebas.

En la medida que Allan iba creciendo, los exámenes de lectura y escritura fueron reemplazados por evaluaciones físicas y mentales.

Para ella, formar parte del experimento no significó un inconveniente durante su infancia y adolescencia.

"Uno pensaba que era especial. No era un problema, más bien pensaba que mientras otros se quedaban sentados (en clase) haciendo lo que fuera que debían hacer, a mí me observaban mientras participaba en pruebas", señala Allan.

Cinco mil a puño y letra

Es mucho lo que el mundo ha cambiado desde que empezó el estudio.

Al principio, la información se guardaba en tarjetas escritas a manos.

"¿Quién cuidó de tu esposo mientras estabas en cama con tu bebé? ¿Pudiste obtener tu ración extra de leche al día? ¿Cuánto gastaste en ropa de maternidad, corsé y ropa interior?", fueron algunas de las primeras preguntas para los padres.

Cuando los participantes crecieron, las cuestiones pasaron a ser dirigidas a ellos.

"El pez es al nado como el ave es a... (hombre, volar, aeroplano, loro)" o "el pan es hecho de (madera, harina, hierba, sal de piedra)".

Ken Ashton dice estar orgulloso de ser uno de los participantes.

Ken Ashton, un mecánico de autos antiguos que por diversas razones no tuvo estudios, se siente orgulloso de ser unos de los humanos estudiados.

"El hecho de que nos hayan estudiado a gente que nacimos en la misma semana es inmensamente valioso", comenta.

De los cinco mil del principio ahora quedan 3.000 , quienes cada año, desde que cumplieron 16, recibieron tarjetas de cumpleaños.

Ahora estos voluntarios ayudan a develar algunosmisterios sobre enfermedades relacionadas con la edad .

Las respuestas de y experiencias de Ashton y Allan han sido determinantes en políticas de educación y salud pública del país.

La clave para ser "más ricos"

Las pruebas de escritura y lectura evolucionaron a otras más complejas.

Al inicio del estudio, a las mujeres embarazadas se les administraba analgésicos durante las horas de parto y la educación no era universal, algo que cambió después de que tests de inteligencia demostraron que había una brecha entre los niños con altos y bajos recursos.

Además, gracias al estudio, se han abierto centros infantiles para niños menores de cinco años a fin de que reciban apoyo desde temprana edad.

Los investigadores también determinaron que el crecimiento y desarrollo en el útero puede tener un efecto en el aumento de riesgo a desarrollar alguna enfermedad , algo que resultó en un mejor cuidado para las mujeres embarazadas y más ayuda en los partos.

Pero no todo ha sido color de rosas.

Cada año, los participantes del estudio reciben una tarjeta de cumpleaños.

Tal y como describe Helen Pearson, autora del libroThe Life Project (El proyecto de vida), este experimento siempre ha estadoen la cuerda floja por falta de financiación.

"Cuando James Douglas se jubiló, el NSHD por poco fue desmantelado".

La actual directora este estudio del University College London, Diana Kuh, considera que tras 70 años de investigación, hay una gran lección.

"Necesitamos invertir en salud infantil y bienestar en términos de salud y educación" , le dice a la BBC.

"Es esta inversión en la sociedad es lo que nos hará ricos a largo plazo".

El NSHD ha dado pie a cientos de publicaciones que van desde diabetes y sedentarismo hasta desarrollo de enfermedades no transmisibles y envejecimiento.

Además, el estudio ha inspirado muchas otras investigaciones en el comportamiento y desarrollo de humanos al punto que se estima que hoy en día uno de cada tres británicos ha participado en algún proyecto.

Foto: Reuters