Redacción BBC Mundo

¿Alguna vez te ha pasado de perseguir a una cucaracha, pisarla y, al levantar el pie, ver que sale corriendo como intacta?

Puesto eso que resulta tan frustrante dentro del hogar, está siendo estudiado por científicos para salvar vidas, por ejemplo, desarrollando robots rescatistas.

En una investigación publicada esta semana en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences, científicos de UC Berkeley demostraron qué tan rápidas, escurridizas y resistentes son las cucarachas americanas (Periplaneta americana).

Evolución de cucarachas pone en aprietos a exterminadores

"Miden unos 12 milímetros de alto cuando corren libremente, pero pueden aplastar sus cuerpos hasta los 4 milímetros, es decir, la altura de dos peniques apilados", explicó el líder del estudio, Kaushik Jayaram, al sitio de noticias de la universidad.

Además, para entrar a una grieta consiguen aplastarse en menos de un segundo y, una vez allí, pueden correr a altas velocidades.

Las cucarachas americanas miden 12 milímetros de alto y pueden aplastar sus cuerpos hasta los 4 milímetros.

"Lo que es impresionante de las cucarachas es que pueden correr a la misma velocidad dentro de una grieta de 6 milímetros como en una de 12 milímetros, reorientando sus patas hacia los costados", agregó Jayaram.

Como en esta posición no pueden usar sus patas, emplean las espinas sensoriales de su tibia para desplazarse, según descubrieron los investigadores filmando a estos insectos en alta velocidad.

Pero esto no es todo. Las cucarachas pueden recibir presiones 900 veces mayores a su peso corporal y resultar ilesas.

A dichos hallazgos se suman conocimientos previos sobre la biomecánica de las cucarachas americanas, como el hecho de que pueden correr con solo dos de sus seis patas y que alcanzan 1,5 metros por segundo, es decir que en un segundo se desplazan 50 veces la longitud de su cuerpo.

Cucarachas rescatistas

"Los insectos son los animales más exitosos de la Tierra. Dado que pueden meterse casi en cualquier lugar, deberíamos tenerlos como inspiración para crear robots que hagan lo mismo", dijo Jayaram, quien publicó el estudio junto a su colega del Departamento de Biología Integrativa Robert J. Full.

El primer prototipo del robot CRAM de UC Berkeley acompañado de una cucaracha, su modelo de inspiración.

A partir de sus descubrimientos sobre las capacidades físicas de las cucarachas, los investigadores de UC Berkeley desarrollaron un prototipo de robot llamado CRAM.

Se trata de "un robot de estilo origami, suave y con piernas, que puede desplazarse con rapidez tanto en espacios abiertos como confinados", explican los científicos en el estudio. Tiene el tamaño de la palma de una mano, es autónomo y pesa apenas 46 gramos, agregan.

El robot, según los investigadores, tiene dos posibles funciones. Por un lado puede servir de modelo para probar futuras hipótesis sobre el desplazamiento en pequeños espacios.

Y, por otro lado, es un primer paso hacia el desarrollo de robots de búsqueda y rescate que puedan explorar entre los escombros tras tornados, terremotos o explosiones.

Video BBC: Mira cómo una cucaracha soporta una presión de 900 veces su propio peso