Dolor, ira e incertidumbre reinan estos días en la cumbre más alta del planeta.
Las escaladas al Everest están suspendidas mientras los sherpas o guías deciden si continúan o no con las expediciones luego de la muerte de 16 de sus compañeros.
Los llamados "doctores del hielo", cuyo conocimiento y experiencia son absolutamente necesarios para los ascensos, amenazaron con boicotear la temporada 2014 si no logran un acuerdo sobre la indemnización que recibirán los familiares de los guías fallecidos.
Ang Dali Sherpa, de 28 años, perdió a su marido en el alud. Tiene dos hijos chicos y ningún ingreso.
La muerte de los sherpas se produjo el viernes pasado en el peor accidente de su comunidad, tras una avalancha en una de las rutas más utilizadas, la cascada de hielo de Khumbu.
"Hay un gran dolor entre nosotros", dijo Ang Tshering Sherpa, guía de escaladores extranjeros en el campo base del Everest en Nepal, a la agencia EFE.
Poco después del alud, el gobierno de Nepal dijo que pagaría a la familia de cada guía fallecido 40.000 rupios, cerca de US$415.
Los sherpas respondieron con indignación, afirmando que merecían mucho más y solicitando no sólo más dinero para los familiares sino mejores seguros para casos de accidentes.
El gobierno de Nepal envió una delegación a reunirse con los sherpas este jueves. En juego está no sólo el futuro de los guías y sus familias, sino el dinero de decenas de escaladores que aguardan ansiosos en campamentos de base y una industria millonaria que contribuye a la economía de uno de los países más pobres de Asia.
"Escaladores aficionados"
Los guías que perdieron su vida habían escalado una ladera temprano en la mañana con el objetivo de preparar la ruta para expediciones.
Los sherpas abren el camino a los escaladores extranjeros, colocan las cuerdas de escalada y transportan las tiendas de campaña, comida y bombas de oxígeno.
La tragedia del viernes avivó el debate sobre los riesgos desproporcionados que enfrentan los sherpas en el Everest para facilitar el camino a escaladores con escasa experiencia.
Eso significa que los guías deben crear kilómetros de líneas con cuerdas y esculpir peldaños en el hielo y la nieve, además de llevar todo el equipo. Por su trabajo adicional, muchos sherpas deben hacer decenas de viajes exponiéndose una y otra vez a la peligrosa cascada de hielo de Khumbu.
"El trabajo que hacen los guías en la montaña es muy, muy arriesgado", dijo a la BBC Jamling Tenzing Norgay, hijo del sherpa Tenzing Norgay, quien escaló la montaña con el neozelandés Edmund Hillary en 1953.
"Cuando mi padre y Hillary subieron al Everest, los sherpas y los escaladores occidentales trabajaban juntos como un equipo, abrían las rutas juntos, llevaban las cargas juntos. Ahora, el énfasis está en los escaladores que pagan más de US$60.000 a las compañías comerciales y esperan en el campamento base tomando café, mientras los sherpas suben y bajan 25, 30 veces para facilitarles el camino".
Salarios insuficientes
El corresponsal de la BBC para el sur de Asia, Andrew North, dijo que algunos sherpas pueden llegar a ganar hasta US$8.000 en los tres meses de temporada, un salario diez veces superior al salario promedio en Nepal.
Cerca de 250 personas fallecieron intentando escalar el Everest. Más de 3.000 ascendieron a la cumbre desde 1953.
Pero North señala que "la cifra no parece tan grande cuando se considera que el gobierno gana millones de dólares cada año en la venta de licencias para escalar".
Por otra parte, las compañías que organizan los viajes pueden llegar a cobrar a cada escalador entre US$60.000 y US$90.000.
Se estima que el gobierno de Nepal gana cada año cerca de US$3,5 millones por venta de licencias.
Este año 334 alpinistas extranjeros de 40 países obtuvieron permisos del gobierno nepalés para escalar la montaña de 8.848 metros.
Familiares
El gobierno hizo una nueva oferta el martes, afirmando que destinará a un fondo de ayuda cada año el 5% de las ganancias que recibe por licencias, una cifra mucho menor que el 30% exigido por los sherpas.
El padre de Ang Kaji Sherpa, uno de los guías fallecidos, consuela a su nieto.
También aseguró que pagará un seguro cercano a US$10.000, una oferta que luego fue elevada a US$15.000, pero que aún no llega a los US$20.800 exigidos por los sherpas.
Mientras siguen las negociaciones, los familiares de las víctimas se desesperan por el futuro.
Ang Kaji, uno de los sherpas fallecidos, dejó seis hijos y padres mayores.
"Nuestro padre era el único que tenía un ingreso en la familia. Vivimos en un apartamento alquilado, nuestros abuelos necesitan cada mes sus medicamentos y todos nosotros todavía estamos en el colegio", dijo a la agencia AP una de las hijas llamada Phinjum, de 17 años.
Dali, de 28 años, perdió a su marido, Pen Tenji, de 27, en la avalancha. Sus restos aún no han sido recuperados.
La joven tiene un hijo de cuatro años y una hija de dos años y ninguna fuente de ingreso.
Incertidumbre
Algunos ascensos ya fueron cancelados en señal de respeto por los guías fallecidos.
La compañía Alpine Ascents International, con sede en Seattle, y la empresa Adventure Consultants, con base en Nueva Zelanda, anunciaron la cancelación de sus expediciones.
Otros escaladores aguardan con la esperanza de que se resuelva la disputa mientras se agota el tiempo: la mayoría de los intentos de conquistar la cima se producen en mayo, cuando las condiciones climáticas son más favorables.
Por el momento, todas los ascensos están paralizados.
"Muchos sherpas se han marchado", dijo por teléfono desde el campamento base del Everest el estadounidense Ed Marzec.
Trece cuerpos fueron recuperados el día de la avalancha y otros tres sherpas aún están desaparecidos en la inmensidad de hielo.
Dorje Sherpa, uno de los guías, dijo dijo a la agencia AP: "No podría imaginar pasar por encima del cuerpo de mis compañeros".