Redacción BBC Mundo
En cuatro semanas desde que se diagnosticó el primer caso, 10 personas han muerto y al menos 109 resultaron infectadas de legionela en el Bronx, uno de los vecindarios más grandes y poblados de la ciudad de Nueva York, en Estados Unidos.
Las autoridades creen que el brote se desató dentro unas torres de enfriamiento en edificiaciones del sur del Bronx.
Al menos cinco de las torres en varios edificios dieron positivo con la bacteria y han sido descontaminadas.
Al menos 53 de las personas enfermas recibió tratamiento y ya fue dada de alta.
Las autoridades de la ciudad han explicado que la legionela no es una enfermedad rara.
Según informaron, en el estado de Nueva York hay entre 200 y 800 casos, pero un brote generalizado de esta magnitud, con tantas víctimas en tan poco tiempo, no se había visto recientemente.
BBC Mundo le explica qué es la legionela y cómo tratarla.
¿Qué es la enfermedad de la legionela?
La legionela, legionelosis o enfermedad del legionario, es una infección pulmonar potencialmente mortal, causada por la bacteria Legionella.
La bacteria encuentra un terreno óptimo para desarrollarse en ambientes húmedos, con material orgánico y muchas veces con altas temperaturas.
El nombre "legionela" se deriva del grupo de veteranos "Legión Americana", que se hospedaba en el hotel en el que fue identificado el primer caso en 1976.
La enfermedad no se contagia directamente de persona a persona, sino que se produce por la inhalación de pequeñas gotas de agua contaminada con la bacteria.
¿Cuáles son las causas?
La bacteria de la legionela se encuentra comúnmente en las fuentes de agua como ríos y lagos, que a veces encuentran su camino a los sistemas de abastecimiento de aguas artificiales.
Las más grandes fuentes de contagio son edificios, hoteles, hospitales que tengan humidificadores, aires acondicionados, torres de refrigeración, o cualquier reserva de agua.
Estos lugares son más vulnerables a la contaminación porque tienen sistemas de abastecimiento de agua más grandes, más complejos y las bacterias se pueden propagar rápidamente.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad?
Los síntomas iniciales incluyen fiebre alta y dolor muscular.
Una vez que las bacterias comienzan a infectar los pulmones, los pacientes también pueden desarrollar una tos persistente.
Otros síntomas incluyen dificultad para respirar, dolor en el pecho y en ocasiones, vómitos y diarrea.
¿Cuáles son los factores del brote en el Bronx?
Aunque la mayoría de los casos de enfermos afectados están vinculados geográficamente al sur del Bronx, al noreste de la ciudad de Nueva York, una mujer -no contada entre las 10 víctimas- murió esta semana en Ohio a causa de la enfermedad.
El brote se originó a principio de julio en unas torres de enfriamiento del sector, que es una zona densamente poblada.
El Lincoln Hospital, el Opera Hotel son dos de los cinco edifcios de la ciudad en los que las autoridades encontraron la bacteria, y que ya fueron descontaminados.
Las autoridades se encuentran realizando pruebas en otras 17 edificaciones de la zona.
El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, dijo que el agua es potable y que el brote ha sido "contenido".
Por su parte, el gobernador del estado, Andrew Cuomo, anunció que serán ofrecidas pruebas de legionela gratis en la ciudad.
¿Quién tiene mayor riesgo de contraer la enfermedad?
La enfermedad del legionario es tres veces más común en hombres que en mujeres, y en su mayoría afecta a las personas mayores de 50.
Todo el mundo es potencialmente vulnerable a la enfermedad, pero los que pueden experimentar una forma más grave de la infección son los ancianos, fumadores, enfermos de diabetes, personas que padezcan enfermedades renales o cáncer.
Cifras de la organización Legionalla.org indican que en EE.UU. entre 56.000 y 113.000 personas contraen la legionela cada año.
El 10% de las personas que contraen la enfermedad mueren por complicaciones derivadas de la infección.
¿Cómo tratar la legionela?
La legionela se trata con antibióticos por vía intravenosa.
Los expertos en salud dicen que la clave para recuperarse de la legionela es recibir tratamiento con el antibiótico adecuado, para el tipo específico de legionela, tan pronto como sea posible.
