Científicos mapearon el genoma de una cepa de cólera tomada de un soldado británico que luchó en la Primera Guerra Mundial y encontraron pistas de cómo algunas variedades de la enfermedad causan epidemias hoy.
La muestra -que se considera es la más antigua disponible públicamente de la bacteria del cólera- se aisló en 1916 de la "diarrea colérica" del soldado, quien estaba convaleciente en Egipto, según la investigación publicada el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El análisis del código genético mostró que la cepa no era toxigénica y que probablemente el soldado tenía alguna otra infección. No obstante, la cepa estaba emparentada lejanamente con la bacteria del cólera que causa los brotes actuales y que ha generado epidemias en el pasado.
"Aun cuando (...) no provocó un brote, es importante analizar tanto las variedades que causan enfermedades como las que no", afirmó Nick Thomson, uno de los autores del estudio, del Wellcome Sanger Institute en Cambridge, Reino Unido.
"Estudiar cepas de distintos puntos en el tiempo puede aportar una comprensión profunda sobre la evolución de esta especie de bacteria y vincularla a los reportes históricos de las enfermedades humanas", agregó Thomson.
El cólera es una enfermedad grave que se presenta con diarreas, y se produce por consumir alimentos o agua contaminados con la bacteria toxigénica. Puede propagarse rápidamente en áreas con niveles precarios de salubridad y generar epidemias globales, o pandemias.
Según expertos, uno de esos brotes, conocido como "la sexta pandemia", coincidió con la Primera Guerra Mundial.
Los análisis mostraron que la cepa de 1916 tenía ciertas falencias, como la ausencia de un flagelo, una cola delgada que le permite nadar a las bacterias, indicó Matthew Dorman, quien codirigió la investigación.
Actualmente, hay epidemias de cólera en varios países, como Yemen y Mozambique. La OMS afirma que la enfermedad es una "amenaza global" y expertos estiman entre 1,3 y 4 millones de casos, con entre 21.000 y 143.000 muertes cada año a nivel global.