La directora directora del Centro de Investigación Clínica Avanzada del Hospital Clínico de la U. de Chile, María Isabel Behrens, identificó una relación inversa entre esta enfermedad neurodegenerativa y el cáncer.
Mediante un proyecto FONDEF, la científica ahora probará si la vacuna TRIMELVax contra el cáncer de piel, desarrollada por los investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) del mismo plantel, Mercedes López y Flavio Salazar, permite reforzar el sistema inmune y evitar el desarrollo de la Enfermedad de Alzheimer a partir de la administración de células tumorales y moléculas del loco.
El año 2004 fue la primera vez que María Isabel observó en un hogar de ancianos que, aquellas personas que no presentaban problemas de memoria asociados a Alzheimer, tenían antecedentes de cáncer.
Fue ahí cuando inició el estudio de este fenómeno que en años recientes que demostró una relación inversa entre cáncer y esta otra enfermedad, es decir, que la ocurrencia de tumores malignos inhibe la aparición de esta enfermedad neurodegenerativa y viceversa.
El hallazgo ha permitido profundizar una línea de investigación fundamental para entender estas enfermedades prevalentes en una población cada día más envejecida.
El vínculo entre ambas patologías fue comprobado por la científica a partir de estudios realizados en modelos animales, en los que detectó que luego de inyectar células de melanoma a especímenes a los que incorporó un gen humano para provocar Alzheimer, estos presentaron un crecimiento tumoral menor que aquellos a los que no les habían agregado aquel gen.
Estos experimentos identificaron, por otra parte, que hubo una disminución de la enfermedad neurodegenerativa en los animales con células tumorales.
“Miramos en su cerebro las placas de amiloides, que es una forma de medir el Alzheimer, y encontramos menos placas de amiloides. De esta forma, hemos podido reproducir en modelos animales las dos cosas que pensamos que ocurren en el humano, que tener un cáncer provoca menos placas de amiloides, y -a su vez- tener más placas de amiloides o Alzheimer hace que el tumor crezca más lento”, afirma la también académica del Departamento Neurociencia de la Facultad de Medicina del mismo plantel.
“Hemos estudiado desde hace tiempo los distintos mecanismos biológicos que podrían explicar esta relación. Investigamos la muerte celular bajo la hipótesis de que en el Alzheimer o en las enfermedades neurodegenerativas hay una desregulación que favorece la muerte celular, mientras que en el cáncer -en oposición- hay una desregulación que evita la muerte celular y favorece la sobrevida”, explica María Isabel Behrens, quien agrega que además han analizado las diferencias de senescencia celular (un tipo de envejecimiento de la célula) e inmunidad asociadas a ambas patologías.
En esta línea, una de las hipótesis que explicaría la relación inversa entre Alzheimer y cáncer es la variación de una proteína, la P53, y su papel en la muerte celular. “La mitad de los cáncer que se conocen tienen mutada esta proteína, y -a su vez- cuando está aumentada es una orden para que la célula vaya a muerte celular. En este sentido, una idea que surgió es que la P53 estuviera involucrada en el mecanismo de asociación inversa”, señala la investigadora.