Uno de los supercomputadores más poderosos del mundo ha sido instalado y puesto a prueba a una gran altitud en as remotas instalaciones del ALMA, ubicadas en los Andes del norte chileno.
Esto marca uno de los hitos más importantes en el camino hacia la culminación del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), el telescopio terrestre más sofisticado de la historia.
El correlacionador especializado de ALMA tiene más de 134 millones de procesadores y efectúa hasta 17 mil billones de operaciones por segundo, una velocidad que sólo se compara a la supercomputadora más rápida de uso general en funcionamiento hoy en día.
La adquisición es un componente esencial de ALMA, un telescopio astronómico que comprende un conjunto de 66 antenas parabólicas. Sus 134 millones de procesadores combinan y comparan permanentemente débiles señales de cuerpos celestes, recibidas por las antenas de ALMA, permitiendo que funcionen como un solo telescopio gigante.
El diseño inicial del correlacionador, así como su construcción e instalación, fue dirigido por el Observatorio Radio Astronómico Nacional (NRAO), el principal socio norteamericano de ALMA. Este proyecto fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF, por su sigla en inglés), con la colaboración de ESO.
ALMA comenzó las observaciones científicas en 2011, con un conjunto parcial de antenas. Una sección del correlacionador ya se utilizaba para combinar las señales de dicho grupo, pero ahora el sistema se encuentra completamente terminado.
Ahora, ALMA se encuentra prácticamente terminado y será inaugurado en marzo de 2013.