Los adolescentes que se vuelven adictos a la cannabis antes de los 18 años podrían sufrir daños permanentes en su inteligencia, memoria y atención, según resultados de un extenso estudio a largo plazo.
Investigadores de Reino Unido y Estados Unidos hallaron que el uso continuo y en forma dependiente de la marihuana antes de los 18 años podría tener un efecto neurotóxico, pero después de esa edad parece ser menos dañino para el cerebro.
Terrie Moffitt, psicóloga y profesora de neurociencia en el Instituto de Psiquiatría de la Universidad King's College de Londres, dijo que el alcance y la extensión del estudio, con un seguimiento de mil personas durante 40 años, le da más peso a los resultados.
"Es un estudio tan especial que tengo bastante confianza en que la cannabis es seguro para cerebros de más de 18 años, pero arriesgado para menores de 18".
Antes de los 18, el cerebro aún se está organizando y remodelando para ser más eficiente y podría ser más vulnerable al daño por las drogas, agregó.
Moffit trabajó con Madeleine Meier, una investigadora doctorada de la Universidad de Duke (EE.UU.), para analizar información de 1.037 neocelandeses que participaron en el estudio. Aproximadamente un 96 por ciento de los integrantes originales permanecieron en el estudio desde 1972 hasta la actualidad.
A los 38 años se sometió a todos los participantes a una serie de análisis psicológicos para evaluar su memoria, velocidad de procesamiento, razonamiento y procesamiento visual.
Quienes habían utilizado marihuana en forma constante de adolescentes registraron resultados significativamente peores en la mayoría de los análisis. Amigos y familiares entrevistados con frecuencia como parte del estudio informaron de que los fumadores frecuentes de cannabis tenían problemas de atención y memoria como perder la atención y olvidar tareas.
Los investigadores también hallaron que las personas que empezaron a usar cannabis en la adolescencia y continuaron fumando durante años mostraron una disminución promedio en los resultados de exámenes de coeficiente intelectual (CI) de 8 puntos para las edades entre 13 y 38.
Los sujetos del estudio que empezaron a consumir cannabis cuando eran adultos con cerebros totalmente formados no mostraron disminuciones mentales similares", dijo Moffitt.
"LA MARIHUANA NO ES INOFENSIVA"
Moffit dijo que la disminución en el CI no puede explicarse por el uso del alcohol u otras drogas o por tener menos educación, y Meier afirmó que la variable clave es la edad en que las personas habían comenzado a consumir marihuana.
Meier dijo que el mensaje del estudio es claro: "La marihuana no es inofensiva, en particular para adolescentes".
Si bien 8 puntos de CI puede no sonar como mucho en una escala donde 100 es la media, Meier dijo que una disminución del CI de 100 a 92 significaría caer desde el percentil 50 al 29.
Un coeficiente intelectual más elevado también se relaciona con mayores niveles de educación e ingresos, una mejor salud y vida más larga, dijo Meier. "Alguien que pierde 8 puntos de CI en la adolescencia puede quedar en desventaja (...) para el futuro", afirmó.
Robin Murray, profesor de investigación psiquiátrica en el Instituto de Psiquiatría del King´s, quien no participó del estudio, dijo que el trabajo es admirable y los resultados deberían ser tomados "muy seriamente".
"Es parte del folclore entre la gente joven que algunos consumidores fuertes de cannabis parecen gradualmente perder sus capacidades y terminan logrando mucho menos de lo que uno había esperado".
"Este estudio proporciona una explicación de por qué sucedería eso", agregó.
Investigaciones previas sobre el uso del cannabis también han señalado a los potenciales efectos psiquiátricos a largo plazo.
Un estudio publicado en marzo del año pasado halló que las personas que consumen mucho cannabis en su juventud aumentan dramáticamente el riesgo de sufrir síntomas psicóticos, y que el uso continuo de la droga puede incrementar el riesgo de desarrollar un desorden psicótico.
Meier señaló que no es posible establecer con este último estudio cuál sería la edad más segura para el uso continuo de la marihuana, o cuánta cantidad puede causar daños.
Según el informe de 2011 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), entre el 2,8 y el 4,5 por ciento de la población mundial entre 15 y 64 años consumieron cannabis al menos una vez en los 12 meses anteriores.