Lee nació el 28 de diciembre de 1922 en Nueva York como Stanley Martin Lieber, hijo de inmigrantes judíos de Rumania. A los 17 años se convirtió en un mensajero de Timely Comics, la compañía que se convertiría en Marvel. Consiguió el trabajo con ayuda de un tío, según su autobiografía "Excelsior!".
Lee pronto asumió más responsabilidades. Comenzó a escribir sin cesar historias y cuentos de superhéroes, hasta que en 1961 su jefe le dijo que soñara con crear un equipo de superhéroes.
En ese momento, Lee sentía que los cómics eran una carrera sin vuelta atrás. Pero su esposa de toda la vida, la actriz Joan Lee, lo instó a crear los personajes complejos que siempre había querido, incluso si eso lo llevaba a quedarse sin trabajo.
El resultado fueron los Cuatro Fantásticos. Ahí estaban el Señor Fantástico, quien podía estirar su cuerpo de una forma increíble; su futura esposa, la Mujer Increíble; su hermano, la Antorcha Humana; y La Mole, su benevolente amigo. Eran como una familia abnegada pero disfuncional.
"Los personajes de Stan siempre fueron superhéroes que tenían un cierto grado de humanidad o un defecto", dijo Shirrel Rhoades, exvicepresidente ejecutivo de Marvel y su editor a mediados de la década de 1990.
Lee involucró a sus artistas en el proceso de creación de las historias e incluso de los personajes, en lo que se conocería como el "Método Marvel". Eso llevó a que mucha gente dijera que tomaba el crédito por ideas que no eran totalmente suyas.
Lee describió su proceso creativo a Reuters al describir cómo creó a su personaje Thor, el dios del trueno tomado de la mitología nórdica. "Estaba tratando de pensar en algo que fuera totalmente diferente", dijo. "¿Qué podría ser más poderoso que Hulk? Y pensé ¿por qué no un dios legendario?".
Lee se convirtió en el editor de Marvel en 1972 y se mudó a Los Ángeles en 1980 en busca de oportunidades para sus personajes en el cine y la televisión.
Años más tarde, en 2009, la compañía Walt Disney Co compró Marvel Entertainment por 4.000 millones de dólares con el propósito de expandir la lista de personajes de Disney mediante las obras más emblemáticas de Lee.
Siendo un octogenario, Lee seguía trabajando en nuevos proyectos, como la dirección de una empresa llamada POW! Entertainment.
"Su mayor legado no sólo será la co-creación de sus personajes, sino la forma en que ayudó a construir la cultura en que los cómics se han convertido, lo que es bastante significativo", dijo Robert Thompson, un experto en cultura pop de la Universidad de Siracusa.