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Mars Express seguirá descenso de Curiosity en Marte

El orbitador europeo apoyará el "amartizaje" de la sonda, el que ha sido descrito por la NASA como una experiencia de "7 minutos de terror" porque el margen de error es cero.

Juan Jose Ulloa

Viernes 3 de agosto de 2012

El orbitador de la Agencia Espacial Europea (ESA) "Mars Express" prestará valiosa ayuda a la nave Mars Science Laboratory (MSL) que trasporta a la sonda Curiosity, que la madrugada de este lunes (hora chilena) intentará posarse sobre la superficie de Marte.

La misión es la más importante emprendida por el hombre a otro planeta, y posiblemente brindará las primeras imágenes del descenso de un vehículo espacial fuera de la Tierra y la Luna.

Mars Express orientará sus antenas hacia la trayectoria de la nave MSL para seguirla cuando comience su aproximación al planeta rojo. Lo hará desde 20 minutos antes de que la nave entre en la delgada atmósfera marciana y monitoreará el "amartizaje" hasta que Curiosity sea descolgada y toque suelo.

El monitoreo europeo será complementado con información de otros dos orbitadores de Estados Unidos en Marte (Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter) y será enviado como una señal de radio a la Tierra en cuanto Curiosity esté en suelo marciano.

El "amartizaje" de la sonda Curiosity ha sido descrito por la NASA como una experiencia de "7 minutos de terror" debido a lo complejo que será, y porque el margen de error en la operación es cero.

Pero aunque el descenso fracase y la sonda se destruya, las informaciones recogidas por Mars Express durante el descenso permitirían analizar las causas y mejorar la preparación de futuras misiones. Es el consuelo que quedaría si la peor pesadilla de la NASA se hace realidad,  y la misión, de un costo de 2.500 millones de dólares, fracasa.

Si todo sale bien, y Curiosity llega a suelo marciano, el orbitador europeo prestará  "funciones de emergencia" si los estadounidenses fallan.

Algo así ocurrió en 2003, cuando la sonda Beagle 2, un pequeño robot lanzado por Mars Express perdió contacto antes de tocar suelo en Marte y los orbitadores estadounidenses brindaron asistencia.

Mars Express está en órbita en Marte desde 2004, sirviendo de enlace entre la Tierra y los vehículos que han tratado de llegar a Marte.

Si bien Mars Express estaba creada para prestar servicio durante dos años terrestres (uno marciano),  sigue operativa y podrían seguir enviando información hasta 2018 o 2020.

La sonda Curiosity amartizará en el planeta rojo este lunes 6 de agosto a las 01.31 horas de Chile. La NASA transmitirá este evento histórico a todo el mundo, y también podrás seguirlo en 24Horas.cl.