Se creía que era sorda, pero, finalmente, sí tiene capacidad auditiva.
Los científicos han descubierto cómo un diminuta especie de rana, que vive aislada en las selvas de las islas Seychelles en el océano Índico, puede oír, pero con su boca.
La rana Gardiner es una de la especie más pequeñas del mundo. No posee oídos ni tímpanos de resonancia, por lo que hasta hace poco se pensaba que no era capaz de captar sonidos.
Sin embargo, ahora se ha revelado que son capaces de transmitir señales de sonido a su cerebro, según un estudio publicado por el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS, en sus siglas en francés).
Generalmente, las ranas no tienen un oído externo como los humanos, pero poseen un oído medio con tímpano que se encuentra sobre la superficie de la cabeza. Las ondas de sonido entrantes hacen vibrar el tímpano y éste conduce la vibración través de cadena de huesecillos del oído interno, donde células sensitivas envían señales eléctricas al cerebro.
Hasta ahora no se consideraba posible oír sin un oído medio, porque el 99,9 % de una onda de sonido que llega a un animal se refleja en la superficie de su piel.
¿Cómo se descubrió esta curiosa capacidad auditiva?
El experimento consistió en instalar parlantes en el hábitat de las Gardiner y reproducir sonidos de ranas grabadas con anterioridad. Los científicos observaron como los machos presentes en la selva tropical respondieron, demostrando que eran capaces de escuchar el sonido emitido.
El siguiente paso fue averiguar cómo oían. "Como estos animales son muy pequeños, de apenas un centímetro de largo, necesitábamos imágenes de rayos X del tejido blando y las piezas óseas con resolución micrométrica para determinar qué partes del cuerpo contribuyen a la propagación del sonido", explicó Peter Cloetens, científico de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF en sus siglas en inglés) que participó en el estudio.
Esto les permitió examinar la anatomía de la rana en detalle y trabajar en qué partes de su cuerpo pueden jugar el papel del oído medio, que transmite las señales de ondas de sonido a través de los nervios hasta el cerebro.
El equipo produjo simulaciones de cómo la cabeza de la rana respondió a las ondas sonoras de la misma frecuencia que la llamada en tono alto de otra rana. Esto confirmó que la cavidad de la boca de las ranas resonó como el cuerpo de una guitarra.
"La combinación de una cavidad de la boca y la conducción ósea permite a las ranas Gardiner percibir el sonido con eficacia sin el uso de un oído medio con tímpano", concluyó el principal investigador de este estudio, Renaud Boistel.
Las ranas Gardiner están en peligro de extinción debido a que su hábitat está siendo deteriorado por los incendios, las especies invasoras, y sobre todo por la actividad humana, incluyendo la agricultura y el turismo.
En el equipo dirigido por Boistel, también participaron científicos del Instituto de Langevin ESPCI ParisTech, el Laboratorio de Mecánica y Acústica de Marsella, el Instituto de Sistemas y Biología Sintética de la Universidad de Evry, el Fideicomiso de Protección de la Naturaleza de las Seychelles, y Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF), en Grenoble, Francia.