Según datos del Centro del Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, aproximadamente uno de cada 69 niños de ese país presenta autismo y, pese a que las cifras han aumentado en el último tiempo, sus orígenes y causas aún no se han podido identificar.
Ante esto, una nueva investigación de la Universidad Andrés Bello (UNAB) trataría de explicar cómo surge este trastorno.
Pese a que se han conducido múltiples estudios tratando de explicar cómo se produce el autismo, la mayoría han concluido que la forma en que se produce es compleja y que interviene una gran cantidad de genes y procesos.
Estudios internacionales han llegado a la conclusión que existiría una posible relación entre el autismo y las vías de señalización celular, es decir, las señales que son un estímulo para las células y que impactan en su actividad.
A partir de esta información el biólogo de UNAB Giancarlo De Ferrari estudió el gen NLGN3 (Neuroligina3), cuya mutación se ha comprobado está asociada al autismo y su respuesta, según las vías de señalización Wnt, un grupo de señales formadas por proteínas que controlan los procesos biológicos.
A través de experimentos con células cerebrales de ratones, los científicos descubrieron que la acumulación celular de la proteína beta-catenina activa la expresión del gen NLGN3 a través de un aumento en las actividad de la vía de señalización Wnt podría desencadenar la el autismo durante el embarazo.
"Nuestra investigación indica a existencia de un camino que se daría tempranamente en el desarrollo embrionario y que moldearía el cerebro hacia una estructura sutilmente distinta en los niños con el trastorno", afirmó De Ferrari a El Mercurio.
Con este nuevo estudio, los doctores podrían desarrollar un examen para aplicar al embrión y así realizar un diagnóstico temprano.
"Se podría diseñar un test de sangre que permitiera ver si hay mayor cantidad de esta proteína en las células o si están activos ciertos genes que responden a la vía de señalización que estudiamos", agrega el doctor.
La continuación de este estudio se dirige hacia tratar de entender cómo la expresión de genes dependientes de la vía de señalización es modificada por el ambiente y qué factores producen el desequilibrio en la proteína beta-catenia y la vía de señalización Wnt.