Los científicos llegaron a la raíz de la zanahoria, genéticamente hablando.
Investigadores dijeron que secuenciaron el genoma de la zanahoria, un cultivo de tubérculo cada vez más importante en todo el mundo, identificando los genes responsables de características como la abundancia de vitamina A, un importante nutriente para la visión.
El genoma indicaría maneras para mejorar las zanahorias a través de la reproducción, incluyendo aumentar sus nutrientes y hacerlas más productivas y resistentes a enfermedades, plagas y sequías, dijeron los investigadores.
La vitamina A en las zanahorias surge de sus pigmentos naranjas conocidos como carotenoides. El estudio identificó los genes responsables de los carotenoides así como la resistencia a plagas y enfermedades, entre otras características. Además de ser buena para la vista, la vitamina A también es importante para la función inmunológica, la comunicación celular, mantener una piel saludable y otros propósitos.
Los investigadores secuenciaron el genoma de una variedad del vegetal llamada zanahoria Nantes, nombrada por la ciudad francesa. El genoma contenía unos 32.000 genes, un total típico para las plantas, que promedian unos 30.000 genes, más que el genoma humano.
"Las zanahorias son un cultivo interesante con el que trabajar debido a su amplia diversidad. Son conocidas por todos y generalmente bien aceptadas por los consumidores pero, como todas las cosas familiares, la gente no necesariamente sabe sus orígenes", dijo el profesor de horticultura de la Universidad de Wisconsin y genetista Phil Simon, quien encabezó el estudio publicado en Nature Genetics.
El consumo mundial de zanahoria se cuadruplicó entre 1976 y el 2013 y ahora se ubica entre los diez cultivos principales de vegetales, dijeron los investigadores. En las últimas cuatro décadas, las zanahorias han sido cultivadas para que sean más anaranjadas y nutritivas, con un 50 por ciento más de nutrientes.
El conocimiento del genoma de la zanahoria podría llevar a la mejora de cultivos similares, desde la pastinaca o chirivía a la mandioca, dijeron los científicos. Entre los parientes cercanos de la zanahoria figuran el apio, el perejil, la chirivía, el cilantro, el eneldo, el hinojo, el comino y la alcaravea.