La ciencia ya había constatado que el Desierto de Atacama es el lugar más árido de la tierra. Sin embargo, nuevas investigaciones lograron determinar que esta zona de nuestro país presenta condiciones de vida similares a las existentes en el planeta Marte.
Según un artículo publicado por el diario español ABC, los investigadores creyeron durante más de una década que el sector de Yungay era la zona más seca del desierto, con condiciones cercanas al llamado "límite seco" para la vida en la Tierra.
Los trabajos académicos destacaban, además, las características "extraordinarias" de este lugar y su relevancia para los astrobiólogos como un análogo de las condiciones en Marte.
No obstante, tras una nueva búsqueda -encabezada por un equipo de investigación nacional- fue hallado un nuevo sitio "mucho más seco" que Yungay: María Elena Sur (MES).
El autor principal del trabajo, Armando Azua-Bustos, un biólogo y científico de investigación del medio ambiente en el Blue Marble Institute de Ciencia Espacial en Seattle (EEUU), dijo que el equipo descubrió que MES tiene una humedad relativa atmosférica media (RH) del 17,3% y un RH en suelo con una constante 14% a una profundidad de un metro.
Este valor coincide con el suelo con mediciones RH más bajas tomadas por el robot Curiosity en el cráter Gale de Marte, estableciendo el hecho de que las condiciones en el lugar son tan secas como los encontrados recientemente en la superficie marciana.
"Sorprendentemente, encontramos una serie de especies de bacterias viables en el perfil del suelo en el MES utilizando una combinación de métodos moleculares dependientes e independientes, revelando la presencia de vida en el lugar más seco en el desierto de Atacama reportado hasta la fecha", dice Azua-Bustos en un comunicado publicado por astrobio.net.
Para el investigador, el hecho de que las condiciones de María Elena Sur, en cuanto a sequedad, sean las más cercanos posibles a las de Marte significa que es uno de los mejores modelos analógos en la Tierra para entender e investigar la posible existencia de vida microbiana en el subsuelo marciano.
"Esto también implica que si quieres probar la próxima generación de robots, instrumentos y otras técnicas de detección y tecnologías en un entorno como el de Marte, este es uno de los mejores que puedes encontrar, ya que posee muchas de las características clave que se quieren encontrar en el planeta rojo", dice.
Los resultados se presentan en la revista "Environmental Microbiology Reports".