Henry Molaison fue operado en 1953 para intentar curarse de la epilepsia que sufría. Pero la intervención, lejos de curarle, le causó una amnesia total, durante más de 50 años.
Tras la operación, Molaison mantuvo intacta la capacidad intelectual, su personalidad, el lenguaje y las habilidades de percepción, pero era incapaz de almacenar recuerdos en su memoria a largo plazo. Su extraña amnesia total o pura fue causada una ablación bilateral del lóbulo temporal medio del cerebro, que le impidió desde aquel momento recordar absolutamente nada.
Su llamativo caso fue ampliamente estudiado, como uno de los casos más extraños de la neurociencia. H.M. siempre participó en investigaciones voluntariamente hasta que falleció, en 2008, y cedió su cuerpo a la ciencia.
Los científicos se centraron en su cerebro. Cortaron el órgano y diseccionaron cada parte de este órgano para su estudio, hasta conseguir crear un mapa en 3D sobre la memoria y el hipocampo. Los médicos estadounidenses realizaron una compleja disección post mortem, de 2.401 cortes, del cerebro de Henry Molaison, creando un mapa tridimensional del órgano abierto a todos los científicos para estudiar el caso. Las miles de piezas de tejido fueron analizadas y conservadas criogénicamente a temperaturas muy bajas.
Este particular paciente revolucionó los estudios de la memoria humana. El cerebro de H. M. aportó la primera evidencia concluyente que demostraba la implicación de la región cerebral del hipocampo en la adquisición de nuevos recuerdos.
"Nuestro objetivo era crear un modelo en tres dimensiones para que pudiéramos volver, gracias a la disección virtual, al procedimiento quirúrgico inicial que causó el problema”, señala uno de los investigadores de la Universidad de San Diego en California (EE.UU.) autores del estudio.
Ahora, la reconstrucción virtual reveló una pequeña lesión en el córtex orbitofrontal izquierdo, causada probablemente por la técnica quirúrgica que pretendía curarle la epilepsia, según indican los investigadores.
Además, la serie de imágenes extraídas del órgano diseccionado permitió crear un atlas virtual detallado a nivel celular con el objetivo de fomentar la colaboración en los estudios de este caso y organizar un archivo histórico de seguimiento. “Este mapa proporciona una clara verificación anatómica de la lesión original”, recalcan.
El trabajo aporta nuevas pruebas y materiales a los científicos de todo el mundo para que estudien con mayor profundidad las consecuencias de la operación de H. M., la investigación de la memoria y su relación con el hipocampo.