El ejercicio es el siguiente: pedir a un amigo que haga una lista de diez palabras o números. Luego, leerla e intentar recordar la mayor cantidad de elementos posibles. Posiblemente, la memoria sólo permita retener siete de ellos.
¿Por qué esa cifra? Mikhail Rabinovich, neurocientífico de la Universidad de California en San Diego, y Christian Bick, del Instituto alemán Max Planck, parecen tener la clave.
En un artículo publicado en noviembre en la revista Physical Review Letters, los investigadores presentan un modelo matemático que explica cómo se activan las neuronas cuando registran una secuencia de números o palabras.
Según explican, para cada ítem se activa un grupo de neuronas que inhibe al resto momentáneamente, mientras se retiene información y mientras se recuerda.
Cuando más larga es una frase o una cadena de cifras, más difícil resulta para las células excitadas mantener inactivas a las otras células nerviosas.
En términos concretos, el estudio indica que recordar siete elementos requiere 15 veces más 'supresión neuronal' que recordar tres. Por lo tanto, para recordar las diez palabras de la lista, necesitaríamos 50 veces más la capacidad de inhibición.
La repetición de diez o más elementos usando nuestra memoria temporal resulta imposible para casi todas las personas, excepto para los autistas, quienes pueden crear circuitos mucho más fuertes que los de un sujeto normal.