En las poco más de dos semanas que lleva sobre la superficie de Marte, la sonda Curiosity se ha dedicado, sobre todo, a enviar fotografias de la superfiice del 'Planeta Rojo'.

En los últimos días, también ha empezado a utilizar todas sus capacidades, pulverizando una roca con su potente láser y empezando a "estirar" su brazo robótico.

Ahora, en una nueva etapa, el sofisticado 'rover' irá más allá y empezará a moverse. Eso sí, muy despacio.

Tras comprobar que todo funciona correctamente, los científicos de la Nasa han dado el visto para que las seis ruedas de este ingenio de una tonelada se ponga en marcha.

"Todo está bien, así que haremos la primera misión", comentó Mike Watkins, del Laboratorio de Propulsión de la Agencia Espacial de Estados Unidos en Pasadena (California).

El viaje será realmente corto, apenas tres metros en línea recta, para girar a continuación a la derecha y volver de nuevo a unos centímetros del lugar de partida. Una operación que durará media hora, según Watkins.

El Curiosity es el corazón de la misión Laboratorio Científico en Marte de la Nasa, que pretende determinar si existieron alguna vez las condiciones en ese planeta para que existiera vida microbiana. Los principales objetos de investigación son el cráter Gale en que aterrizó (de 154 kilómetros de ancho) y la base del Monte Sharp, que se eleva desde el centro del cráter hasta los 5.500 metros de altura. La supuesta existencia de lodo y sulfatos en este lugar podría indicar que hubo agua allí tiempo atrás.

El éxito de este "pequeño paso" es fundamental para que el Curiosity se aventure en su primera gran misión, que podría desarrollarse este sábado 25 (denominado 'Sol 20' en el argot de la Nasa, en referencia al día 20 de la misión en Marte).

En esta ocasión, el 'rover' avanzará 400 metros, hasta llegar al lugar denominado Glenelg, un conjunto de tres formaciones geológicas diferentes que los científicos quieren investigar cuidadosamente.

La intención de la Nasa es que la sonda pueda llegar a avanzar hasta 100 metros diarios en el futuro. "Nos va a costar un poco llegar a ese punto. Estos primeros paseos -el de mañana e, incluso, el viaje a Glenelg- los haremos probablemente en tramos cortos para evaluar cómo va todo y ver bien cómo se procesan los algortimos. Calculo que avanzaremos en tramos de 10 ó 20 metros", comentó Watkins.

Hasta el momento, el Curiosity ya ha estirado su brazo robótico de 2,15 metros de longitud, una torreta de instrumentos que incluye una cámara, un taladro, un espectrómetro, una pala y un colador para separar las muestras tomadas en la superficie marciana. También ha utilizado su potente láser, ha corroborado el buen funcionamiento del telescopio y sus tres espectrómetros. Además, ha movido sus ruedas, para probar el sistema de navegación del explorador.