Entusiasmados y esperanzados. Así están los astrónomos, que creen estar a punto de dar un gran paso adelante en el conocimiento de cómo se forman los planetas.
Todo, gracias a las imágenes que arrojó el Very Large Telescope (VLT), el observatorio óptico más avanzado del mundo, situado en el Observatorio Paranal de Chile.
El equipo internacional liderado por Sascha Quanz estudiaba el disco de gas y polvo que rodea a la joven estrella HD100546, una vecina relativamente cercana que se encuentra a unos 335 años luz de la Tierra, cuando descubrieron lo que "parece ser la primera observación directa de un planeta en formación incrustado aún en un grueso disco de gas y polvo".
Quanz dijo que "si nuestro descubrimiento es ciertamente un planeta en formación, por primera vez los científicos podrán estudiar de forma empírica el proceso de formación planetaria y la interacción de un planeta en formación con su entorno natal en un estadio muy temprano".
Los astrónomos creen que el candidato a planeta es un gigante gaseoso similar a Júpiter y se encuentra en las regiones exteriores del sistema, unas diez veces más alejado.
El candidato a planeta hallado en torno a HD100546 fue detectado como una débil mancha situada en el disco circumestelar y encontrado gracias a la combinación del instrumento de óptica adaptativa NACO (instalado en el telescopio VLT de ESO)
Pese a que la idea de la presencia de un protoplaneta sea la que más se acerca para explicar estas observaciones, los resultados de este estudio requieren de observaciones de seguimiento para confirmar la existencia del planeta y descartar otros escenarios posibles.
Entre otras explicaciones, es posible, aunque difícil, que la señal detectada pueda provenir de una fuente de fondo. También es posible que el objeto recién detectado no sea un protoplaneta, sino un planeta totalmente formado eyectado de su órbita original hacia una posición más cercana a la estrella.
Sin embargo, los astrónomos han localizado varios fenómenos en la nueva imagen del disco que rodea a HD100546 que apoyan la hipótesis de que se trata de un protoplaneta.