Científicos han descubierto un nuevo volcán humeante bajo el hielo de la Antártica.
En una investigación, publicada en la revista Natura Geosciene, varios expertos hablan del descubrimiento de este volcán, a un kilómetro bajo el hielo, al que todavía no han dado nombre.
En enero de 2010 un equipo de expertos diseñó dos líneas de investigación con distintos sismógrafos en la Tierra de Marie Byrd, en la Antártica Occidental, siendo la primera vez que se desplegaban diversos instrumentos en el interior del continente.
El sismógrafo matriz usó perturbaciones creadas por terremotos distantes para obtener imágenes de hielo y roca en lo profundo del continente helado. El objetivo era medir la capa de hielo, para ayudar a reconstruir la historia climática de la Antártica. Pero en mitad de sus investigaciones hallaron esta montaña, según explica Doug Wiens, profesor de Ciencias Terrestres y Planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos, y uno de los investigadores principales del proyecto.
Los eventos sísmicos detectados eran débiles y de muy baja frecuencia, lo que sugiere que no eran de origen tectónico, puesto que los temblores sísmicos de origen tectónico de baja magnitud tienen frecuencias de 10 a 20 ciclos por segundo y este temblor era de 2 a 4 ciclos por segundo.
Por la forma de las ondas de las sacudidas, parecían terremotos "Deep Long Period" o DPLs, que se producen en las zonas volcánicas y tienen las mismas características de frecuencia y son igual de profundos.
UNA CAPA DE CENIZA ENCERRADA EN EL HIELO
Los sismólogos contactaron expertos de la Universidad de Texas, en Estados Unidos, para obtener mapas topográficos de la roca madre. Las imágenes de radar también revelaron la existencia de una capa de ceniza enterrada bajo el hielo.
El radar mostraba una montaña bajo el hielo, por lo que los expertos creen posible que haya habido una erupción en el pasado. Pero calculan que se necesitaría una gran erupción, una que libere un millar de veces más energía que una erupción típica, para romper el hielo sobre el volcán. Una erupción subglacial y el flujo de calor del que va acompañada fundirán una gran cantidad de hielo.
"El volcán creará millones de galones de agua bajo el hielo", dice Wiens. Este agua se precipitará bajo el hielo hacia el mar y alimentará la cuenca hidrológica de la corriente de hielo MacAyeal, una de las varias corrientes principales que drenan hielo de la Tierra de Marie Byrd en la plataforma de hielo de Ross.
Por la lubricación de la roca madre, permitirá acelerar el flujo del hielo suprayacente, tal vez aumentado la tasa de pérdida de masa de hielo en la Antártica Occidental. "No esperábamos encontrar nada como esto", reconoce Wiens.