La Gran Nube de Magallanes es una de las galaxias más cercanas a la nuestra. Explotando las capacidades del VLT (Very Large Telescope) de ESO, los astrónomos han explorado una de sus regiones menos conocidas, consiguiendo una nueva imagen de las enormes nubes de gas y polvo en la que nacen nuevas estrellas calientes, esculpiendo su entorno con extrañas formas.
Pero la imagen también muestra los efectos de la muerte estelar, que deja una forma de filamentos creados por una explosión de supernova.
Situada a tan sólo unos 160.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Dorado (El Pez Espada), la Gran Nube de Magallanes es una de nuestras galaxias vecinas más cercanas. Es una región donde las estrellas nacen de forma activa, formando zonas tan brillantes que algunas incluso pueden verse desde la Tierra a simple vista, como la Nebulosa Tarántula. Esta nueva imagen, obtenida con el VLT de ESO, en el Observatorio Paranal en Chile, explora un área llamada NGC 2035 (a la derecha), apodada a veces como la Nebulosa de Cabeza de Dragón.
NGC 2035 es una región HII, o nebulosa de emisión, consistente en nubes de gas de hidrógeno que brillan debido a la energética radiación que emana de las estrellas jóvenes. Esta radiación arranca electrones de los átomos de gas que, finalmente, se recombinan con otros átomos y emiten luz. Mezclados con el gas vemos oscuros grumos de polvo que, más que emitir luz, la absorben, creando sinuosos caminos y oscuras formas en la nebulosa.
Las formas filamentosas a la izquierda de la imagen no son el resultado del nacimiento de estrellas, sino más bien de su muerte. Fueron creadas por uno de los eventos más violentos que pueden darse en el universo: una explosión de supernova. Estas explosiones son tan brillantes que, a menudo, durante un corto periodo de tiempo, iluminan toda la galaxia que las aloja antes de debilitarse y hacerse menos visibles durante semanas o meses.
La Gran Nube de Magallanes es enorme, pero comparada con nuestra galaxia es muy modesta en cuanto a su extensión, alcanzando tan sólo 14.000 años luz, unas diez veces más pequeña que la Vía Láctea.
Esta imagen fue obtenida utilizando el instrumento Focal Reducer and low dispersion Spectrograph instalado en el VLT (Very Large Telescope).