El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europa (ESA) descubrió vapor de agua suficiente como para llenar los océanos de la Tierra 2 mil veces. El elemento formaría parte, al parecer, de una gran reserva de agua en una nube de gas y polvo que terminará formando una estrella muy parecida al Sol.
La importancia de este hallazgo radica en que hasta ahora sólo se había encontrado agua en diminutos granos de polvo cerca de lugares activos de formación estelar y en los discos proto-planetarios capaces de formar sistemas planetarios extraterrestres. Este hecho corresponde a la primera detección de vapor en una nube molecular al borde de la formación de estrellas.
Paola Caselli, principal autora de este trabajo, manifestó que "para producir esa cantidad de vapor debe haber una gran cantidad de hielo de agua en la nube. Antes se creía que toda el agua se congeló en granos de polvo porque el Universo era demasiado frío como para estar en la fase de gas. Ahora tendremos que revisar esa teoría".
Las observaciones también revelaron que las moléculas de agua están fluyendo hacia el corazón de la nube donde, probablemente, una nueva estrella acabará formándose. “Esto indica que el colapso gravitacional acaba de empezar”, explicó la investigadora. Según Caselli, el vapor de agua detectado en la nube, bautizada como L1544, entrará en la formación de la estrella, pero no todo. Otra parte se incorporará en el disco circundante, proporcionando un depósito de agua rica para alimentar a potenciales nuevos planetas.