Los agujeros negros son uno de los fenómenos que más interés genera en el estudio del espacio.
En particular, el llamado Sagitario A*, que tiene cuatro millones de veces la masa del Sol y está situado en el centro de la Vía Láctea.
Científicos de Estados Unidos, Canadá y España han hallado la estrella más próxima a este agujero negro. Se trata de la S0-102, que tarda 11'5 años en completar su órbita alrededor del agujero negro. El trabajo -publicado por la revista Science- está liderado por la investigadora de la Universidad de California-Los Ángeles (EE.UU.) Andra Ghez, y pretende desentrañar cómo opera la ley de la gravedad en entornos extremos.
"Hasta ahora solo se conocía una estrella que orbita alrededor de Sagitario A*: S0-2. Su estudio nos ha permitido establecer la masa del agujero negro en cuatro millones de masas solares. Ahora, gracias a este nuevo hallazgo, no solo conocemos dos estrellas con órbitas muy próximas a Sagitario A*, sino que además podremos comprobar la teoría de la relatividad general bajo condiciones de gravedad extremas", asegura Rainer Schödel, que trabaja en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, adscrito al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
La estrella fue hallada gracias al estudio de las imágenes de alta resolución obtenidas por el observatorio W. M. Keck en el volcán Mauna Kea de Hawai a lo largo de los últimos 17 años, según indica el portal publico.es.
La relatividad general sugiere que la geometría del espacio-tiempo no es rígida, sino que la presencia de materia produce que se modifique y, más concretamente, se "curve" en las inmediaciones de los objetos. Esta curvatura es la causante de los efectos gravitatorios que rigen el movimiento de los cuerpos, tanto el de los planetas alrededor del Sol como el de los cúmulos de galaxias. Los agujeros negros supermasivos constituyen un entorno idóneo para verificar este efecto.
Las estrellas S0-2 y S0-102 dibujan órbitas elípticas alrededor de Sagitario A*, de modo que cada cierto tiempo se hallan excepcionalmente próximas al agujero negro. Se cree que, en esas circunstancias, su movimiento se ve afectado por la intensa curvatura del espacio-tiempo producida por Sagitario A*, lo que causa, entre otros efectos, que su órbita no termine por cerrarse, sino que trace una elipse abierta.
"Medir los efectos de la gravedad sobre las órbitas estelares es muy interesante porque la gravedad es la menos conocida de las cuatro fuerzas fundamentales", señala Schödel.