Con el objetivo de censar mil millones de estrellas, la misión Gaia de la Agencia Estatal Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ha terminado sus preparativos y está lista para comenzar su viaje de cinco años para cartografiar la Galaxia con un nivel de detalle sin precedentes.
Gaia creará un mapa tridimensional de la Vía Láctea, para lo cual deberá observar repetidamente más de mil millones de estrellas; determinar con precisión su ubicación y desplazamiento. Además, estudiará una serie de propiedades físicas de cada estrella: temperatura, luminosidad o composición química.
Los resultados e permitirán a los astrónomos comprender mejor el origen y la evolución de la Galaxia. También desvelará cientos de miles de objetos desconocidos, tales como asteroides en nuestro propio Sistema Solar, planetas en órbita a estrellas cercanas y explosiones estelares en otras galaxias.
"Nos revelará de qué está hecha y cómo se formó nuestra Galaxia con un nivel de detalle sin precedentes, situando a Europa en la vanguardia de la astronomía de precisión", ha expresado el director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Álvaro Giménez.
El viaje de Gaia está programado para finales de 2013 a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, y estudiará las estrellas desde una posición a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, conocida como el Punto L2 de Lagrange.